【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅱ 五年後の王宮

8-白き才女のモテ期到来

　白いカーテンがゆるやかに揺れるレーヴェン伯爵邸の居間には、陽だまりのような温もりが満ちている。

　刺繍の籠を手にしたイザベラ伯爵夫人が、ため息をひとつ。
　「ねぇ……またお見合いのお話が届いたわよ、ダニエル」

　「はぁ～…… またかい？」
　書類に目を通していたダニエル伯爵が顔を上げた。
　机の上にはすでに、数十通の封蝋付きの書簡が積み重なっている…… 全てが上級貴族からだ。

　「今度はどこから？」
　「…… カンテミール公爵家。オーギュスタン公子殿下からよ」
　「カンテミール家とは……これまた大物だね(はぁ～)。王弟フィリップ殿下の御二男ではないか…… 王位継承者ホイホイなのか？…… (ブツブツ)」

　レーヴェン伯爵夫妻はしばらく無言で目を閉じたーー

　「それにしても、ずいぶん急ね。マーガレットが“独り身”になったと知るやいなや……」
　「おいおい、誤解を招く表現はやめなさい！マーガレットは誰かのものになったことなどないよ！」
　
　イザベラが苦笑すると、ソファの上で遊んでいたレオが「マギー姉のお婿さん？」　と可愛いく首をかしげた。

　「そうよ、レオ。マーガレットにお婿さんのお話がきているの」
　レーヴェン伯爵家の跡取りで長女のリリアーナが三歳になる息子レオポルドの髪をなでながら微笑む。
　その隣では、夫となり騎士を辞めたユリウスが生後半年のジュリアンを抱き、あやしていた。

　「だが、カンテミール公爵家だけではないんだよ….. 」
　ダニエルがため息をつきながら眉尻を下げ、次の書簡を手に取り、封を切る。
　( あら、困り顔も変わらず美形だわ…… などと、思考だけでも問題から現実逃避するイザベラ伯爵夫人)

　「ん？イザベラ、どうかしたかい？」
　「えっ(ビクっ)、何でもないわ！頭の痛いことだと思っただけよ、ええ。」

　「本当に、頭が痛いよ……。こちらは……エルネシア公国のロートリンゲン公爵家からだ。どうやら、隣国でも“白き塔の才女”の噂が届いているようだな。
　おい！こちらも王位継承権を有していらっしゃるではないか……あぁ、やっぱり王位継承者ホイホイなのか！？…… (ブツブツ)」

　「まあ、うちの娘を褒めてくださるのは嬉しいけれど……」
　イザベラは少し困ったように笑い、視線をソファの端に向けた。

　そこには、普段着のドレスのはずなのに凛とした気品を纏って座るマーガレットがいた。彼女は膝の上で手を組み、静かに話を聞いている。

　『……お父様。わたしくは、まだ学院の一年生です。学問も半ばですし、それに……」
　マーガレットの声は柔らかく、それでいて芯のある響きだった。
　『ニコラス殿下がアルマディス公国へ旅立たれた今、カルリスタ王国のためにできることを探したいのです。…… せめてニコラス殿下の婚姻の儀が済むまでは、今のままでいたいのです。』

　リリアーナが目を細めた。
　「……まあ、なんて気高く健気なのかしら。私の妹ながら誇らしいわ」

　「けれど、放っておくと、求婚者の列ができそうよ」
　イザベラが苦笑すると、ユリウスが「学院の正門が渋滞するな」と冗談を言い、居間に笑いが広がった。

ーーー

　その時、使用人が紅茶を運んできた。
窓の外では春の鳥がさえずり、ジュリがその声に合わせて笑う。

　ダニエルは、そんな家族の笑顔を見つめながら、静かに言った。
　「まあ、焦ることはない。良縁というものは、急ぐほど遠ざかるものだ」

　『ありがとうございます、お父様』
　マーガレットは胸の奥に悲しさを隠し微笑んだ。

――そしてその日、レーヴェン伯爵家の午後はいつものように穏やかに過ぎていった。見合いの話題は尽きぬけれど、家族の笑い声は春の陽だまりよりあたたかかった。

つづく

< 解説>
愛称: マーガレット→マギー

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