【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅱ 五年後の王宮

9 幼馴染の婚約

　セレスト学院の中庭には、若葉の匂いと生徒たちのお喋りする声が満ちていた。
　剣の稽古を終えたばかりのルースは、噴水前のベンチに座るマーガレットと並んで腰を下ろした。

　『ルース、手に豆ができているわ』
　マーガレットが気づいて、彼の手を取る。鍛えられたその手は、硬く大きかった。

　「おいおい、異性の手に簡単に触れちゃダメだろ。まぁ、お互いに“兄妹”と思ってるからだけどね。……… こんな僕たち二人に恋の噂があるなんて驚きだよね、ハハハ」
　ルースが呆れたように明るく笑う。
　その笑顔には、幼いころから変わらない、穏やかで優しい“兄”のような温もりがあった。

　風が二人の髪を揺らした。
　しばし沈黙が流れ、噴水の水音と周りの笑い声が響く。やがて、誰も二人の近くにいないことを見まわしてからルースが口を開いた。

　「……実は、婚約の話があるんだ。」

◇◇◇
　
　先週末、レーヴェン伯爵邸にてーー

　「マーガレット、少し話がある」
ダニエル伯爵は、静かに、しかし真剣な眼差しで娘を見つめた。

　『お父様？……はい。」
マーガレットは礼儀正しく頭を下げた。

　「実は、ダン男爵家と同じく我が一門のボーモント子爵家の長女ゾフィー嬢と、ルースに見合い話が出ている。マーガレット――君はどう思う？」

　マーガレットは一瞬、目を伏せたが、やがて穏やかに顔を上げる。

　『私は……ルースを家族のように、大切に思っています。そしてゾフィー……親友である彼女との婚約話を聞き、私は心から喜んでいます。二人には幸せになって欲しいと願います。』

　ダニエル伯爵は娘を見つめ、その言葉の真意を探る。マーガレットの表情からは無理をしている様子は読み取れなかった…… ほっと息をつく。
　「そうか……それなら安心だ。じゃぁ、この縁組をすすめるよ。その内、ルースが話すだろうから、それまでは秘密にね(パチっ)」
　イケオジがウインクする姿は、娘のマーガレットから見ても魅力ダダ漏れである。

◇◇◇

学院の噴水横のベンチーー
　
　マーガレットのまつげがわずかに揺れる。
　『……. ええ、お父様から聞いたわ、ボーモント子爵家との話しよね？』

　「ああ。ボーモント子爵家の長女ゾフィー嬢。彼女は同じ学年だし、何より君の数少ない親しい友人でもあるだろう」
　ルースは少し照れたように頬をかいた。
 「父上が話を進めていてね。小麦と葡萄の家なら、うまくやっていけるだろうって」

　『ええ、ゾフィーは素敵な女性よ。おめでとう、ルース！…… あと、“数少ない”友人っていう言葉、今回だけ許してあげる。友人は多ければいいわけじゃないからっ(フン)』

　「ハハハ、ありがとう、マーガレット。
君は僕にとって永遠の友だよ……。」
　二人は心から笑い合った。

　しばらくして、ルースは小さく息を吐いた。
　「マーガレット。君のことだから、もういくつも縁談の話が来てるんだろう？」

　『…… ええ。けれど、今はまだ決められなくて。心が…… 動かなくて。」
　マーガレットは何処か遠くを見つめながら、小さく呟いた。

　「…… ニコラス殿下のこと……だろう？」

　その名を出された瞬間、マーガレットは目を伏せた。
　風がひとひらの花びらを運び、彼女の膝に落ちた。

　『…… 気付いていたの？」
　「幼いころから見てたからね。殿下を見る君の目で、分かったよ」

　マーガレットは少し俯き、静かに笑った。
　『わたし、愚かね。殿下はもう、アルマディス公国の公女様と婚姻なさるのに…… 想いが消えなくて…… 。」

　「愚かなんかじゃないさ、ちっとも愚かなんかじゃない…… ”初恋“なんだろ？」
　ルースの声は優しく、しかし少し掠れていた。
　
　「恋って、理屈じゃない。……僕だって、ゾフィー嬢のことをまだよく知らない。だけど、家のために婚約して、少しずつ知っていければいいと思ってる。」
　彼はそう言って、照れくさそうに笑う。
　「これから出逢う誰かと未来を描くのも、きっと悪くない。いつか君がそういう気持ちになれた時、それからでも遅くはないさ。
　 だって、君は“白き塔の才女”なんだろ。幾つになったってモテモテだよ！」
　
　マーガレットは顔を上げ、ルースを見た。その瞳に映るのは、幼なじみとしての優しさだった。

　『……ありがとう、ルース。あなたの言葉で、少し楽になった気がする』

　「俺はただ……君に笑っていてほしいだけだよ」
　ルースはそう言って立ち上がり、散って風に飛ばされた白薔薇の花びらを拾い、マーガレットに差し出した。
　「白薔薇の花びらは君に似てる。強くて、清廉で、まっすぐだ」

　マーガレットはそれを受け取り、いたずらを思いついた子供にように笑った。
　『ねぇ、ルース。枯れ落ちた白薔薇は“生涯を誓う”って花言葉だけど…… 知らないでしょ(ニヤリ)』

　「ぇぇえっ！嘘だろぉ！そんなの知るわけないじゃないか！」

　『アハハハ…… ふふっ私たちの場合は“生涯の友の誓い”ね。』
　「ああ！“生涯の友”だ。」

　二人の間を風にのった白薔薇の花びらが舞っていくーー

つづく

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