【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅲ アルマディス公国との婚姻

1 ニコラスの旅立ち

　ガラガラ　ガラガラ
　
　「おい、こっちだ！」
　「これはどこに置く？」
　「急げ、隊長が呼んでたぞ！」
　「まずいっ、忘れてた！」
　
　ヒヒーン！
　ドタバタ　ドタバタ

　カルリスタ王国の王宮広場は、冷たい空気に馬が白い息を吐いている。足元の砂利を踏む音が小さなリズムを刻む。王子の馬車は漆黒の車体に金の装飾が施され輝いていた。

　「ニコラス殿下！準備はよろしいでしょうか！」
　
　側近であり親友のエドガー伯爵令息の声が清々しい朝の空気に響く。馬車の傍らでは、甲冑を身にまとった騎士たちが甲高い声で掛け声を交わし、革の手袋を叩く音や鎖帷子の小さな金属音が広場に響く。

　「騎士様だ！カッコいいね」
　「王子様だよ！」
　「お馬さんおっきいねぇ！」

　通りの向こうでは、市井の人々が集まり、旅立つニコラス殿下に手を振っている。
　小さな子供が「行ってらっしゃい！」と叫ぶ声に馬の耳がぴくりと動く。

　ゴーーーン！＿＿＿＿＿＿

　遠くの塔の鐘が一度、低く鳴り、緊張と期待が入り混じった空気をさらに重くする。

　カルリスタ王国王都の広場に、豪華な馬車が整列した。
　旗を翻す王室の紋章――黄金のフェニックスが太陽を抱く図柄――が朝日に煌めく。

　侍従が馬車の扉を開け、ニコラス王子は馬車に乗り込む。窓からフェニックスの加護宿る白亜の城”王城ソルフェニア“をもう一度見上げる＿＿＿ 彼女の暮らす王宮を。

　カルリスタ王国を出発する――
　
　騎士団は旅の無事を願って高らかに唱える　ーー 『ソルフェニアの炎に誓え』とーー。

　「さあ、出発の時間だ！」
　馬車は号令と共に動き出した。

　車輪の前に進むたびに広場のざわめきと混ざり合い、街全体が旅立ちの序曲を奏でるようだった。
　
　副官や騎士たちの声
　子供たちの歓声
　市場のかけ合い
　鳥や猫、金槌の音……
　
　すべてが一瞬の生き生きとした交響曲となり、王子の胸の奥にわずかな高鳴りを生む。

　「今日から ニヶ月の旅だ――」
馬車は王都を抜け、遠くアルマディス公国を目指しひた走るーー

　心の奥でマーガレットを想いながら

つづく
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