【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅲ アルマディス公国との婚姻

7 幼馴染の二人

　ニコラス殿下への挨拶を終えたオーデリア公女と、護衛騎士ローレンス公爵子息は居室塔の廊下から回廊へと出た。
　窓の外では、アルマディスの海が陽射しを反射している。

　「ラリー……あの"王子様“、思ったよりしっかりしてるわね」
　オーデリアは肩の力を抜き、微笑む。目の前にいるローレンスに、無意識の愛称で呼びかけるのは、幼馴染としての自然さだ。

　"ラリー“――ローレンスは、その呼び声に軽く笑みを浮かべた。
　「そうだな、リア。頭も切れるし、礼儀も完璧。……悪くない“王子様"だ」
　その笑顔には、兄のような余裕と、少しだけ嫉妬めいた色も含まれる。

　オーデリアはそっと肩をすくめる。
「私、幸せになれるのかもって少し考えちゃった(えへっ)」

　ローレンスは驚いた顔を見せず、穏やかに頷いた。
　「そうか……リアがそう思えるなら、俺はそれでいい。大事なのは、リアの幸せだ。……誰とでも、な」

　オーデリアの顔が少し赤くなる。
　「ラリー……ありがとう」
　言葉に迷いがあるのは、十九歳の公女がまだ恋心に自覚がないからだ。ただ、なぜか胸の奥が温かくなるのは確かだった。

　ローレンスはニヤリと笑い、片手をポケットに滑り込ませる。
　「……まあ、俺としては、リアの隣は譲りたくないけどな」
　小さく呟き、肩をすくめ、ふわりと軽く笑う。その姿は、いつもと変わらぬ、軽く見えるけど実は誠実な護衛騎士の姿そのものだった。

　オーデリアはしばらく海を見つめた後、そっとローレンスの腕を軽くつかむ。
　「ねえ、ラリー……ありがとう」
　その声には、幼い頃からの信頼と、まだ言葉にならない淡い恋心が混じっている。

　ローレンスは微笑みながら、ふと立ち止まる。
　「リア……俺は、ずっとそばにいる。……王子がどんなに優れていても、俺はリアのことは守る」

　回廊を照らす陽射しが二人を包む。まるで二人だけの世界をそっと包み込んでいるようだった。

――その視線の端に、ニコラス王子の姿があったとしても、ローレンスの心は揺るがない。
　
　オーデリアを守りたい、そして、いつかこの気持ちを伝えたい――そんな誓いが、陽射しに溶けていく。

つづく