【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅲ アルマディス公国との婚姻

14 白き塔の才女伝説

　休憩室の静けさが戻ると、ローレンスはワインをくいっと飲み、ニコラスの言葉を反芻した。

　「……ニコラスの言うマーガレットって、“白き塔の才女”のレーヴェン伯爵嬢のことだよな？」

　ニコラスは少し照れながら頷いた。
　「うん。彼女は……その、白い塔にいた頃、いつも真剣に――」

　だがローレンスは急に目を丸くした。
　「ニコラス……知らないのか？　その子、めちゃくちゃ有名だぞ？」

　「え？　そんなに？」
　ニコラスは心底驚いた顔をした。

　ローレンスはニヤリと笑い、急に語り出した。

　「“白き塔の才女”はな――薬草学だけで村ひとつ救ったって話があるんだぞ？」

　「……は？」ニコラスが目を見開き、ピキッと固まった。

　ローレンスは指を折りながら続ける。

　「ひとつ、飢饉の年に、食べられる雑草や保存できる作物を見抜いて、村人の飢えを救ったって噂！」

　「えっ……そんなことを……？」(本当にやってそうだな)

　「ふたつ、辺境の森で暴れ狂った野生動物の暴走を、たったひとりで“解毒煙”を作って鎮めた、とか！」

　「……まさか、とても危険なことしたんじゃ……？」
　（※実際マーガレットは、煙管に詰める薬草を渡しただけ）

　ローレンスは止まらないーー

　「さらに三つ目！
　疫病が流行ったとき、治癒薬がなくて皆泣いてると――“なら私が作ります”って一晩で代替薬を完成させたって噂！」

　「ま、待て、その話は絶対に誇張だろ!?」ニコラスが慌てる。
（※実際には、医師が作った薬の分配法を整備しただけ）

　ローレンスは笑いをこらえながら続ける。

　「まあ噂は噂だが……どれも“白き塔の才女は国を救った”って大騒ぎになったやつだ」

　「……………」ニコラスは銅像になった(動かない)

　「ど、どうした、ニコラス？」

　「…………そんなことになっているのか!?」ニコラスの顔が真っ赤になった。

　ローレンスは大笑いしながら肩をすくめた。
　「ニコラスの好きな子、国民からしたら半分“聖女扱い”だな。王子様が惚れるのもわかる気がする」

　「いや、だから――そういうつもりでは……」

　「いやいや、ニコラス、顔！　顔が真っ赤だ！」

　ニコラスはあわてて顔を伏せる。
　「マーガレットがその……そんなふうに噂されているとは思わなかった……」

　ローレンスはニヤニヤしながら言う。
　「“国を救った才女”に惚れる王子……絵になるじゃないか！」

　「ローレンス、もう、やめてくれ……(真っ赤)」
　だが口元は、どこか誇らしげにゆるんでいた。

　「まあ、いろいろな噂があるけども――」

　ローレンスはワインのグラスを回しながら、少し真面目な顔になった。
　「一つだけ、さすがに“まゆつば”だと思ってる話があるんだよ」

　「まゆつば？」ニコラスが目を上げる。

　「ローゼンタール王国のナザレフ・ジャン・ローゼンタール王太子って知ってる？
　古代語と魔導言語に精通してて、外交官の間じゃ“歩く叡智”って呼ばれてる大人物だ」

　「……ああ、知っている。彼は手強い」

　「で、そのナザレフ王太子が、カルリスタ王国に滞在していた時――“白き塔の才女”に古代語で話しかけたって噂があってさ」

　ローレンスは身を乗り出して、声をひそめた。

　「曰く、“この国に古の薬学を理解する者はおるか”って質問されたとき、彼女がすらすらと答えた、って言うんだ。しかもその古代語が“神聖文字”のレベルだったって話だ」

　「ほう……」

　「で、さらに！」
　ローレンスは身振りを交えて熱を帯びる。
　「そのあと“古の調合式”を即興で翻訳して、“現代薬草ではこの三種が対応します”って答えたんだそうだ！」

　ニコラスは黙って聞いている。

　ローレンスは大げさに肩をすくめて言った。
　「さすがにそれはないよな。そんなの、ただの伝説だ。……僕もいろんな秀才を見てきたが、古代語でナザレフとやり合う人間なんて、聞いたことがない」

　ニコラスは、少しだけ間を置いて――
静かに笑った。

　「……それは、本当だ」

　「………………は？」ローレンスが固まる。

　ニコラスはワインを傾け、グラスの縁を指でなぞる。
　「その場に、私もいた。」

　「お、おま……マジで！？」

　「ナザレフが“古代帝国の草名典”の一節を引用した時、マーガレットがすぐに“その草は今の分類では《リュシアの花》に相当します”と答えた。
　私でも翻訳に手間取るのに、彼女は迷いなく言い切ったよ。しかも、その時、彼女は、十歳だった…….」

ローレンス「…………………………」

　「彼女はただの才女ではない。まさに天才だ」

　ニコラスがそう言うと、ローレンスは頭をがしがし掻いて笑った。
　「おいおい……どんな才女だよ。“神聖文字”の会話をこなして、薬草の知識まで国宝級って。――ニコラスも、そりゃ本気で惚れちゃうね？」

　「……ああ」
　わずかに頬を染め、ニコラスは素直に答えた。

　ふたりは顔を見合わせ、ふっと笑い合った。ここに確かな友情が生まれた…..。

つづく

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