【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅹ カルリスタ王国

8 殿下と側近たち

　レーヴェン伯爵邸から戻ったニコラスは、どこか切迫したような厳しい表情を浮かべ、足早に自室へと向かっていた。

「おい、殿下……何かあったのか？」
「いや、帰り道は幸せそうだったんだけどな……」
「でも、今の顔つき、めちゃくちゃ怖かったぞ」
「ああ、なんだかわかんねぇよ……」

　同行していた護衛たちは、王城勤務の同僚から声を掛けられていた。
　それほどまでに、ニコラスの表情には“鬼気迫るもの”があったのだ。

　＿＿＿バタンッ
　　＿＿＿タッタッタッタッ
　　　　　　　＿＿＿バタンッ
　「…っ、はぁ……あぁぁ……」

　　　チーン！（ 賢者タイム ）＿＿＿

　そう。
　ニコラスは“私用”で個室へ急いでいたのである。
　頭の中はすでに “マーガレット一色”。
　どうしようもなく胸がいっぱいで、気持ちの整理がつかず、切羽詰まっていたのだ。

　まもなくして、自室から出てきたニコラスの顔は驚くほど晴れやかだった。

　つい先ほどまでの張りつめた表情はどこへやら、絵に描いたような爽やかスマイルである。

　それを見た護衛たちは、互いに目配せし──

「「「 ああ…（ なるほどな ）」」」

　……と、静かに頷き合った。

　こうしてニコラスは、いつもの落ち着きを取り戻し、執務室へと向かった。

　王宮内を歩くニコラスを見かけた女官や侍女たちは、今日も今日とて、憧れの眼差しを向ける。

「なんて爽やかなのかしら……！」
「殿下って、本当に素敵……」
「品があって、清潔感のかたまりみたい……！」

　その声を聞いた護衛たちは、主の人気の高さに誇らしさを覚えつつも──
　今ばかりは、どこか複雑な気持ちを抱えるのであった。

　「エドガー、陛下に面談の申し入れをしておいてくれ」
　ニコラスは側近のエドガー・アースキン伯爵令息に指示を出した。

　エドガーは静かに一礼し、そのまま部屋を出ていく。

　すると、近衛騎士のレオナルド・アスカン伯爵令息が、面白そうに肩を揺らした。
「お前さ、余裕なさすぎじゃねえ？　本番でどうするつもりだよ？（ニヤ）」

　ニコラスは途端に顔を真っ赤にして噛みつく。
「おい！　まさかマーガレットを想像してるんじゃないだろうな!?
　ダメだ！　消せ！　今すぐ、その想像を抹消しろ！」

　完全に、子どもの喧嘩である。

「……はいはい。殿下、いいから仕事してくださいよ」
　オスカー・ハントリー侯爵令息が呆れたようにため息をつき、二人を制した。

　ニコラスの側近であるエドガー、オスカー、レオナルドの三人は、殿下とともに七歳から成長してきた。
　主従でありながら、生涯を誓った友でもある。

　学院時代から美形揃いとして名を知られた四人は、令嬢・令息たちの憧れの的だった。
　もっとも、期末試験の時期にしか学院へ姿を見せなかったため、一般の生徒たちにはご尊顔を拝む機会はほとんどなかったが……。

　当時からすでに、第三王子ニコラスを中心に、彼を守り支える三人の精鋭が“殿下と共に四つの翼”となる──“NEORの四翼（ネオルしよく）”と呼ばれていた。

＿＿＿若さゆえに“二つ名”で異名を与えられていた......恥ずかしいかも。

　侍女たちの噂では——

「殿下の周りって、イケメンの精鋭ばかりよね……」
「ネオル四翼が揃うと、空気が変わるわ」
「“顔面偏差値部隊”って、非公式で呼ばれてるらしいのよ……！」

　“NEORの四翼”は、まさに目の保養であった。

　今では四人は、どの貴族も一目置く存在となっている。
　四人で飲む夜会では昔と変わらずくだらない冗談で笑い合い、しかし一度問題が起これば、互いの考えを一瞬で読み取る。

　彼らはもう誰にも代えられない、
　王国の未来を背負う“風に乗る四枚の翼”である。

　幼い頃、ニコラス第三王子を立太子させようと企む不穏な勢力もあったが、兄弟仲の良さは揺るがず、付け入る隙はなかった。
　そもそもニコラス自身が、兄である王太子マクシミリアンを深く慕っており、王座を狙う意志など微塵も持ち合わせていないのだ。
　もちろん、第二王子アルベルトも同様だ。

　本来なら、政治勢力が一つの家門に集中することを避けるため、王子たちの側近は異なる家門から選抜されるのが通例である。
　
　しかし王太子の側近は——
　NEORの四翼の“兄たち”で構成されていた。

　カルリスタ王国の次世代は、揺るぎない結束で固く結ばれている。

つづく
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