【完結】白き塔の才女マーガレットと、婿入りした王子が帰るまでの物語

Ⅺ ノルフェリア王国の情勢

7 妹を思う兄

　保健室の窓からは柔らかな昼の光が差し込んでいた。
　白いベッドには左腕と左足首を固定されたシャルルが座り、包帯の上からも痛々しさが伝わる。

「シャルル、大丈夫？」
　マーガレットがそっと覗き込むと、シャルルは目を見開き──いきなり怒鳴った。

「大・丈・夫なわけあるかぁーーっ！！」

　マーガレットがびくっと肩を震わせる。

「台車にぶつかって行くのは俺たち護衛の仕事です！マーガレット様がぶつかってどうするんですか！　本当に、もう！危ないったらありゃしない！！」

　一気にまくしたて、顔を真っ赤にして怒るシャルル。
　ベッドの横では、そっくりな顔立ちの妹シャルロットが、腹を抱えて笑っていた。

「あははは！　ほんっとマーガレット様は最高だよねぇ！」

「バカ！　笑い事じゃねえぞシャルロット！！」
「痛っ！？ シャルル、包帯の腕で殴らないでよ！」

　双子の騒がしい怒号と笑い声で、保健室の空気が一気に賑やかになる。

　マーガレットは苦笑しつつ、そっとシャルルの右手に触れた。

「……心配してくれてありがとう。でも、無理はダメよ。左腕と左足首……ヒビが入ってるんでしょう？」

　その声音は驚くほど優しく、心配そのものだった。

　怒鳴り散らしていたシャルルの耳までが赤く染まる。
「い、いえ……その……マーガレット様さえ無事なら……」
　もごもごと目を逸らし、怒りが一瞬でしぼむ。

　シャルロットはケラケラ笑いながら、兄の背中をぱしぱし叩く。
「ほら見てシャルル～、マーガレット様に心配してもらってよかったねぇ」
「うるさい！！　黙れ！！」

　保健室に、双子の護衛たちの騒がしい掛け合いが響いた。


　保健室の扉の影。
　そこに立ち尽くす青年がひとり。

　リチャード王太子だった。

　マーガレットがシャルルの腕に触れた瞬間の優しい表情。
　心から誰かを案じるその声。

　──その姿が、脳裏の記憶を突き刺すように呼び起こす。

（……ティファニー……）

　地下離宮の、光の届かない部屋。
　病に侵され、痩せ細りながらも、兄の名を呼んだ双子の妹。

『お兄様……また来てくれたの？』

　儚い微笑み。
　震える小さな手。

　いつかその手を温めてくれる“誰か”を、彼女は持てなかった。

　リチャードの胸が、ぎゅう……と軋む。

（マーガレット嬢……君なら……）

　目の前の少女は、護衛が怪我をしただけでこんなにも心を寄せる。
　──もし、もしティファニーのそばにいたら。

　どれほど救われただろうか。

　喉が乾く。
　胸の奥が焦りで熱くなる。

　彼女を手に入れなければ。
　どんな手を使ってでも──。

　リチャードは己の指先が震えていることに気づき、拳を握りしめた。

（ティファニーを……助けるんだ……）

　その決意は、もはや優しさではなかった。
　一心に、必死に、そして危ういほどに追い詰められたものだった。

つづく
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