聖女追放 ～私が去ったあとは病で国は大変なことになっているでしょう～

本編

第一節 追放は突然に

「エリス・ジーン。お前を聖女の任から解き、国外へ追放する」

　早朝。祈りを捧げるため、いつものように礼拝堂までやって来たときのことだった。扉の前に立っていた王子は、冷淡な顔付きで言った。

「え……？」
「聞こえなかったのか？　耳が悪いな。お前は、もう聖女ではない。さっさとこの国を出て行け。そう言っているのだ」
「そんな……。ご冗談、ですよね？」
「冗談ではない。後任の者は既に決まっている」

　その言葉のあと、すっと現れたのは、わたしも良く知っている顔だった。

「ミラ……」
「ごきげんよう、エリス。ふふっ、良い表情かおしてるじゃない」

　聖女見習いの彼女がここにいる。
　私を聖女の座から下ろすこと。これは、本当に冗談ではないということだった。

「わたしが……わたしが、一体何をしたと言うのですか？　突然聖女を代われなどと言われても、到底承服できません！」

　心身を摩耗する厳しい聖女見習いの時期を越えて、ようやく聖女になった。毎日欠かすことなく、民の幸福を祈ってきた。寒い日も、暑い日も、祈りは一日六時間に及ぶ。そのすべてを無かったかのように扱われるなど、納得できる訳がなかった……。

「あなたの癒やしの力が足りなかったからですわ。御存知？　もう、国は流行り病で大変なことになっていますのよ。それを、何も知らずにのうのうと祈りを捧げようとして……。病を和らげるようなこともできませんの？　本当、使えない元聖女様ですこと」

　え……？　その病を少しでも消すために、祈りを捧げようとしているのですけど？

「レクタ王子。お言葉ですが、ミラの手に負える病であるとは思えません。どうか御再考を」
「んなっ……！」

　どれほどの神聖力を持っているかは、見れば分かる。それに、この病はただの病ではないのだ。和らげるだけでは話にならない。消すしか道がないのだ。どう考えても、彼女にそれができるとは思えない。神聖力の観点から言えば、もっと良い人材が聖女見習いにいるはずなのに、なぜ、よりにもよってミラなのだろうか……？　おかしな話だった。

「聖女に対する侮辱。また一つ罪を重ねたな、エリス」
「また……？」
「日々の祈りを怠った怠惰の罪。そして、不特定多数の兵士と関係を持った姦淫の罪だ」
「――――」
「あら、声も上げられないなんて、よほど図星のようですわ。まぁ、はしたない」

　わたしは――このとき理解した。
　王子は――少なくとも、王子を動かしている者は、わたしが邪魔なのだ。この国から、病が無くなって欲しくないのだ。

「処刑せよとの意見もあるが……俺もそこまで鬼ではない。国外追放が妥当なところだろう。一時間で支度せよ」
「……」
「はっ、ちょっと可愛いからって、調子に乗るからこういうことになるのよ。たっぷり反省すると良いですわ。まあ、今さら後悔しても遅いですけれど」

　わたしの追放は、もう決定されていることなのだ……。何を言っても、覆されることはないように思えた。それでも、言わずにはいられなかった。民は……その子孫は、きっと、不幸せになるだろうから……。

「本当に……本当に良いのですね。王子、その御決断で」
「決断も何もない。罪人を罰するのは当然のことだ」
「そう、ですか……」

　旅の支度を終えたわたしは、文字通り、国外へ放り出された。兵士は、わたしを軽蔑の眼差しで見下ろしていた。おかしいな……。彼の傷を癒やしたこともあったのだけれど……。
　立ち上がる。擦り剥いた膝から、血が滲んでいた。
　これから……どこへ行けば良いのだろう？

「……」

　ひとまず、隣国ウォルデンに行こう……。ここから一番近い国だと聞いている。
　一度、城壁を振り返る。それきり、わたしは独り、西へと歩き出した。