【完結】そして、誰もいなくなった

01.婚約破棄と冤罪(１)

「モンテローサ伯爵家令嬢セリア！」

　壇上から聞き慣れた声に呼ばれ、セリア・デ・ヒメネス＝アストゥーリアは声の方に顔を向けた。そこに見知った顔があるのを確認して、誰にも気付かれないほど小さくため息をこぼす。
　そこにいたのはイグナシオ・デ・グスマン＝アブスブルコ。タルシュ侯爵家の一人息子で次期タルシュ侯爵。今はまだ家督を継ぐ前なのでサンルーカル子爵と名乗っている、セリアの婚約者だ。

　ここ、イヴェリアス王国では伯爵家以上の貴族の後継者およびその候補は、成人後に継爵するまでの期間は家門の保持する子爵位を名乗るのが慣例だ。
　継爵できずに一生子爵を名乗ったままで終わることもあるが、目の前の彼、イグナシオに関してはその心配は薄い。『サンルーカル子爵』はタルシュ侯爵家の後継者と認められなければ名乗れない爵位であるし、セリアが今日、王立貴族学院を卒業すれば正式に婚姻の手続きに入る。そして婚姻が成立し次第継爵の準備も始まることになっている。

　そう。今日は王立貴族学院の卒業式典があったばかりで、３年生のセリアはつい先ほど式典で卒業の証印を受け取ってきたところだ。そしてこれからの時間は学院主催の卒業記念パーティーが開かれるため、卒業生をはじめその父兄や教師陣、在校生などが学院の大広間に集まっていた。
　そこに現れたのがイグナシオだ。彼は去年の卒業生で、タルシュ侯爵家一門には今年卒業する子弟はおろか在校生もいないから彼は招待客ではあり得ない。もちろん彼は今回卒業するセリアの婚約者だから、彼女をエスコートする名目では参加資格があったが、今日彼は彼女のエスコートには立たなかった。
　ではなぜ、彼はここにいてセリアを呼びつけるのか。

「セリア、いないのか？呼ばれたらすぐに返事をいたせ！」
「はい、こちらにおりますわイグナシオ様」

　目の前のセリアをしっかりと見据えておきながら「いないのか」などと言う婚約者を無視することもできず、彼女は返事をして彼の立つ壇上に上がる。大広間は舞踏パーティーや披露宴でも用いられるため、その中央にファースト・ダンス用に円形の壇が設けられている。さほど広くはなく高さもないが、この壇から足を踏み外さないように上手く踊るのも貴族の嗜みである。

　自然、壇上のイグナシオとセリアに視線が集まる。今はまだ正式にパーティーの開始を告げられる前で、入場した人々は思い思いに談笑していた。そんな中で大声で名を呼ばれたものだから、どうしてもセリアは耳目を集めることとなった。

「本日はどうなさいましたの？イグナシオ様はわたくしの卒業パーティーにはお出にならないものとばかり思っておりましたのに」

　努めて冷静に、セリアは婚約者に声をかける。
　もっとも、何故彼が現れたのかは想像がついている。そして彼がこれから何を言い出すのかも。
　ああ、なんて莫迦ばかな人。こんな衆目の面前で言うことでもないでしょうに。

「えっ？イグナシオ先輩？」
「本当だ、サンルーカル子爵がいらっしゃるぞ」
「でもセリア様って今日おひとりでいらしたわよね？」
「というか、何故子爵の横にベリンダ嬢が立っているんだ？」

　周囲から密やかに聞こえてくる、訝しむ声。
　そう、イグナシオは目の前に婚約者を呼びつけておきながら、傍らに別の女性、２年生でメルカド男爵家令嬢のベリンダ・デ・エレロ＝サステレを従えていたのだ。
　その三者の立ち位置と、それぞれの表情を伺えば、これから壇上で何が始まるのかなど言うまでもなく明らかだ。ここ最近、この西方世界の大半の国でも数多と事例の上がっている、アレだ。

「セリア！そなたはもはや我が妻として、タルシュ侯爵家の侯爵夫人として相応しくない！よって今日この場をもってそなたとの婚約を破棄するっ！」

　一息に言いきって、言ってやったぞと満足げなイグナシオと、彼に肩を抱き寄せられつつ不安げに目線を泳がすベリンダ。
　対するセリアの表情は硬く、ベリンダを睨みつけているようにも見える。

「お待ち下さい、一体何をお考えになってそのような⸺」
「知れたこと！そなたがこのベリンダを長年虐げ、悪辣な企みを繰り返していたこと、私が知らぬとでも思っているのか！」

(悪辣な企み？)
(セリア様が？ベリンダ嬢に？)
(まあ確かに、イグナシオ先輩とベリンダ嬢は親密だったからなあ…)

「そんな、わたくしは何も⸺」
「言い逃れなどあさましいぞ！証拠は上がっているんだ、大人しく罪を認め詫びることさえできないのか！」

　罪を認めろと言われても、セリアにはどうすることもできない。だって悪いのは婚約者のいる男に擦り寄るベリンダだ。セリアはイグナシオの婚約者として、身分や立場を弁えないベリンダに指導してやったに過ぎないのだ。

「確かに彼女には再三注意を与えましたが⸺」

　それでも従わなかったのは彼女の方だ。だから悪いのは彼女であってセリアではない。
　まあ確かにセリアの、モンテローサ伯爵家の権勢に阿る取り巻きの令嬢たちが率先してベリンダに色々当たっていたのは知っている。だがそれも彼女が弁えないからであり、彼女がきちんと身を律していさえすれば何事も起こらなかったはずなのだ。
　なのに何故、自分が糾弾されなければならないのか。それも、味方のはずの婚約者に。

「注意だと？背後から階段下に突き飛ばすような暴力行為のどこが“注意”だというんだ！」
「そ、それはわたくしの取り巻きのご令嬢が勝手にしでかしたことで、その件ではベリンダ嬢にきちんと謝罪を申し上げております！」

　少々痛い目を見せて差し上げましたわ、とドヤ顔で報告されて血の気が引いて、さすがに怪我をさせるのはやり過ぎだと強く叱責したのは事実だ。その足で医務室で治療を受けているベリンダの元へ向かい、貴顕の伯爵家令嬢の立場など脇において頭を下げ恐縮させたことも憶えている。
　それだけでなく見舞金をメルカド男爵家に届け、実際に突き飛ばした令嬢の伯爵家にも男爵家に詫びに出向かせている。

「ベリンダ、彼女はああ言っているが？」
「はい、そのことでセリア様は私ごときに頭をお下げになられて、却って申し訳なく思ったものですけど…」
「えっ、じゃあ許したのか？」

　ちょっと予想外のベリンダの返答に、少しだけイグナシオが動揺した。おそらく彼はこの傷害事件をやり玉に上げて婚約破棄の理由としたかったのだろう。