俺の悪役チートは獣人殿下には通じない

結婚に向けて⑥

　親父とレオ、両方を説得できるような言葉を口にしなければならない。
　迷った末に、俺は以前親父に告げたのと同じ言葉で説得することにした。

「ーー俺は、他の獣人には対抗できるが、アストルディアにだけは絶対勝てない。強力な無属性を持つアストルディアには、どれだけ優秀な兵士や魔法士が束になったとしても、絶対に敵わないと断言できる。それぐらい、あいつの力は規格外なんだ。敵側にアストルディアがいるというだけで、もし戦争が起きれば、必ずリシス王国は負ける」

「っ」

「幸い、あいつは俺を番にすることに乗り気だったし、今も俺を番として特別視してくれている。狼獣人は、唯一の番に人生ごと縛られる。あいつは、俺より国を選ぶことはできない。だからこそ、正式に婚姻を結べさえすれば、二国間で友好関係を築くことはそう難しくないはずだ」

「っなら、その獣人に、セネーバよりも辺境伯領を選ばせればいいっ！　兄上がセネーバに嫁ぐ必要はないでしょうっ！」

「次期王と囁かれてる第二王子を、他国の一貴族に婿入りさせるなど、セネーバ王家が許すはずないだろう。レオ。冷静に考えろ」

「僕は冷静です！」

　どう見ても冷静でない様子で食卓を離れたレオは、俺の前に走って来て、両手を握った。

「兄上が犠牲になることはない……辺境伯領の為に、兄上が犠牲になることはないんです」

「レオ、それは……」

「わかってます……そう言ったところで、兄上が受け入れるはずはないって。ならせめて、僕も一緒に戦わせてください」

　黒曜石の瞳を潤ませながら、レオが俺の手を自分の頬にあてる。

「僕は、僕は、兄上……兄上を犠牲にするくらいなら、共にセネーバと戦って、共に死にたい」　

「っ」

「愛してるんです。兄上。……兄上だけが、僕を孤独から救いだしてくれた……僕は、そんな兄上に報いたいんです……どうか、兄上、お考え直しください」

　レオが言う「愛してる」は、あくまで家族に向けた愛情で、原作エドワードが抱いた肉欲を含むそれではないことは、わかっていた。
　わかってはいたけど、湧き上がる怒りのまま、俺はレオの手を振り払っていた。

「……兄上っ」

「……俺は、【国境の守護者】として、辺境伯領と、辺境伯の民を守る」

　俺の絶対。
　何があっても揺らぐことのない、俺の使命であり生きる意味。
　たとえどれだけアストルディアやセネーバを愛しても、守るべき辺境伯の民に裏切られたとしても、俺はきっと死ぬまでこの使命だけは裏切れない。
　だからこそ、湧き上がる怒りを止められない。

「だからこそ……俺は、俺が守ると決めた命を粗末にする奴は、大嫌いだ」

　敵ならば、仕方ない。
　けれど守るべき味方から、「俺の為」だなんて言われて邪魔されるのだけは、許せない。
　
「兄、上」

　ショックを受けたようなレオの顔に、自分の失態を悟る。……ここはもっと優しく、理詰めで納得させなければならない場面だったのに、感情的になり過ぎた。
　リカバリーする為、できるだけ優しい笑顔を浮かべて、レオの頭を撫でる。

「……だから、お願いだよ。レオ。俺と共に死ぬだなんて、言わないでくれ。俺に、お前を嫌わせないでくれ。俺は大事な弟であるお前には、生きて欲しいんだ。お前が生きようとさえしてくれれば、必ず俺がお前を守ってやるから」

　レオに言った言葉は、遠回しに親父に向けた言葉でもあった。
　伯父がどんな人だったのかなんて、俺は親父の言葉からしか知らない。
　けれど今よりなお獣人への遺恨が残っていた時代に、セネーバとの友好関係を築きたいと思ってた人だから。とても、優しい人だったんだろう。

　……親父。多分伯父さんは、俺と同じことを、弟である親父に対して思っていたと思うよ。
　たとえ自分が死んでも、親父にだけは生きていて欲しいって。
　だから……いっそあの時、伯父と一緒に死にたかったと思っていたとしても、レオの言葉には賛成なんかしないでくれ。
　レオだけでも生きていて欲しいと、そう思ってくれよ。