世界の十字路

第2章 力を嫌う少女

一番遭遇したくない状況

　分かりきってはいたが、あのコーレンが尚希とエーリリテを素直に離すわけがなかった。


　きっと、今日はどれだけ待っても尚希たちが解放されることはないだろう。
　そう判断した実と拓也は、一足先に酒場を後にした。


　街の通りに人はいない。
　微かな足音さえも大きく聞こえる帰路の途中、二人はある光景に遭遇した。


　大通りの真ん中に作られた広場。
　その中央に立つ銅像の足元に、三人の男女が立っていた。


　一人はシェイラだ。
　もう一人は、昼間にエーリリテの所へ押しかけてきた男。
　そして最後の一人は、拓也が見たことのない少年だった。


　年格好はシェイラたちと同じくらいだろうが、線が細くまだ幼さも残る顔立ちから、他の二人よりもいくつか年下に見えた。


　おっとりとして、ふんわりとした印象を受ける少年だ。


　その三人の姿に拓也はきょとんとし、実は何故か不愉快そうに顔をしかめた。


　三人は、実と拓也の存在に気付いていない。


（まずい。近付きすぎた。）


　思わず、小さく舌打ちをしてしまう実。


　屋敷に戻るには、大通りを突っ切っていくのが一番早い。


　だからこうして大通りに出たのだが、出た先でこんな光景にぶち当たるとはついていない。


　考えうる限り、一番遭遇したくない状況だ。


　このままこっそり去ろうにも、この近距離だと誰かしらに気付かれてしまいそうだ。


　かといって、こんなことで移動魔法を使うのは大袈裟だ。
　その前に、腕輪をしている今の自分には大した魔法が扱えない。


　とはいえ、部外者面で横を通り過ぎることも無理。
　自分はもう、彼らの問題に何度も口を挟んでしまっているのだから。


　どうしたもんかと思考を巡らせる実と、石のように固まる拓也。


　会話を盗み聞きするつもりはさらさらないのだが、この妙に緊張した空気が嫌でも心臓に早鐘を打たせ始めた。


　自然と、息も抑えられる。


　やがて、シェイラがぽつりと言った。


「ねえ、グラン。しばらく、距離を置こう？」
「拓也、俺たちの気配を消してくれる？」


　シェイラの言葉を聞いた瞬間、実が拓也に囁ささやいた。
　それに、拓也が無言で頷く。


　拓也が軽く指を振ると、視界が紗をかけたようにかげった。


　これはかなり込み入った話のようなので、さっさと退散した方がよさそうだ。


　気配を消しておけば、向こうが明確にこちらを視認しない限りは存在に気付かれない。


　とはいえ、このまま突っ切るのは忍びないので、今しがた出てきた細い通りに戻ろうと踵きびすを返しかけた、その時―――


　ふと、少年がこちらを向いた。


「げっ…」


　反射的に肩を震わせる拓也。
　それとは対照的に、実は驚く素振りも焦る素振りも見せなかった。


　実は少年と目を合わせると、人差し指を立てて口元へ当てる。


　すると、少年は先ほどからずっとそうだった無表情の顔を少しだけ傾けて、次に微かに頷いた。


　ほんの数秒の、言葉のないやり取り。


　少年はそのやり取りを終えると視線をずらし、こちらを気にするような仕草を一切見せなくなった。


「よし。」
「あ、あれ…？」


　状況についていけず、ポカンとする拓也。


「あいつは、気配に気付きやすい性質たちなんだ。この程度の気配消しならばれる。今見なかったことにってことで同意したから、早く行こう。」


　早口に説明して、実は細い通りに入った。
　入ろうと、した。


「あれ？　実さんに、拓也さん？」


　そんな風に自分たちを呼ぶ声がなければ、面倒事を回避できたはずだったのに……