世界の十字路

第3章 過去に刻まれた罪

夢に現れる少女

「……夢を、見るんだ。昔の記憶を取り戻してから、ずっと。」
「夢？」


　実の言葉の一部を、拓也が怪け訝げんそうに繰り返す。


「そう。それが、こうなった直接の原因……かな？」


　そうして、実は語り始める。


　暗闇の中に舞う花びら。
　何もない空間に唯一ある桜の大木。


　そして、木の下に立つ少女。
　笑って、泣いて、必死に自分を呼ぶ少女に一歩も近付けない自分。


　大丈夫。
　これは単なる過去の記録。
　専門用語だらけの本を、意味も分からずに朗読していると思えばいい。


　そんなことを言い聞かせながら、肉体と精神を切り離して口だけを淡々と動かす。


　かなり疲れる行為だったが、記憶に飲まれないようにするには、これしか方法がなかった。


「あの夢よりも怖くて苦しいものなんてない。そんな夢を毎日のように見てたら……ご覧のとおり。情けないよね。」


　そこで話を区切り、一旦間を置く。


　これまで難なく動いていたはずの唇が、途端に動かなくなる。
　次の言葉を繋げることができない。


　夢の内容までは、話すのがまだ楽な方。
　問題はここから。


　―――夢に出てくる少女。


　彼女は何者なのか。
　夢の話を聞けば、自然と湧いてくる疑問だろう。




　彼女のことこそ、自分が一番話したくない―――そして、一番思い出したくないことなのだ。




　一番の壁を目の前に、実は思い悩む。
　そんな実を支えていた拓也がふと口を開いたのは、その時のことだった。


「……オウリ。」
「!?」


　実がバッと拓也を見る。
　予想外の実の反応に気を取られてか、拓也はきょとんと瞼まぶたをしばたたかせた。


　心底驚いている実の顔色は、青を通り越して蒼白になっている。
　大きく見開かれたその瞳は、激しい動揺で揺れていた。


「どうして、その名前を……」


　そう訊ねた声はかすれている上に、非常にか細かった。


「うなされながら、何度も呼んでた。……すごく、苦しそうに。」


　少しばかり気まずげにしながらも、拓也がそう答える。


　その言葉を半なかば茫然として聞いていた実は、しばらくすると膝を抱えて毛布の中に顔をうずめた。


　そして、深くて長い、本当に長い溜め息を吐く。


「そっ…か。ふふ……ふふふ……」


　小さく肩を震わせて笑い始める実。


　拓也たちから戸惑いの目で見られていることは分かっていたけど、どうしても笑いを止めることができなかった。


　ああもう、本当に滑稽こっけいだ。


　記憶を失う前の自分とは決別して生きていく、なんて。


　冷酷な自分を認めたくなくて、必死に過去を振り払ってきたけれど……それに必死になるあまり、肝心なことが抜けていたようだ。


　どう考えたって、過去の自分を他人と割り切って生きたいなら、彼女との思い出にこそ飲まれるべきではなかったはずだ。




　だって……―――過去の自分が記憶を手放したのは、彼女の面影を忘れたかったからなのだから。




「実…？」


　拓也も尚希も、戸惑って動けないでいる。


　そんな二人を気にせずに心ゆくまで笑って顔を上げた実は、どこか吹っ切れたような顔をしていた。


「拓也、当たりだよ。夢に出てくる子の名前は、涼霧桜理。人間不信のまま地球で暮らしてた俺に、初めて近付いてきた子だったんだ。俺から距離を置く他の奴らとは一風変わった子でさ、面倒だと思いながらも桜理といるのはそれなりに楽しくて……なんだかんだいって、結構安心できたんだ。多分、父さんや母さんを除いて……俺が初めて、そしてあの時唯一心を許した子だと思う。」


「………」


　独白のような語りを聞く拓也と尚希は、不覚にも驚いてしまった。


　桜理のことを話す実は、とても愛おしそうな表情を浮かべていた。


　明らかに作り物ではないその表情は、彼らが初めて見るもの。


　たったそれだけで、桜理という存在が実にとってどれだけ大きくて、どれだけ大切だったかが伝わってくる。


　だからこそ、尚希はこの先の言葉を口にすることを躊躇ためらった。


　この先に続く話が、決していい話ではないことを知っていたから。
　その話を実が語りたくないだろうと、分かっていたから。


　しかし、彼はその躊躇ためらいを揉み消す。
　きっと、そうすることが今の実に対する礼儀だ。


「それで、その桜理って子は……」
「さらわれた。俺の目の前で。」


　実はあっさりと言ったが、態度とは裏腹な言葉の内容に、拓也も尚希も一瞬言葉を失った。


「それは……どういう意味なんだ？」


　尚希が重ねて訊ねると、実がここで初めて表情を崩す。
　言葉につまる実を、尚希は根気よく待った。


「こっちでいう誘拐とは違う。桜理は……向こうの世界にさらわれていった。」
「!?」


　重々しく告げられたのは、とんでもない事実。
　拓也と尚希は、瞠目して息を飲む。


「……そ、そんな！　なんでだよ!?」


　声を荒げたのは拓也だ。


「知らないよ。桜理をさらった犯人も、そいつの目的も、俺には分からない。犯人が分かってたなら……あの時の俺は、間違いなくそいつを殺しただろうね。」


「………」


　静かな声音で繰り出された不穏な言葉に、拓也はとっさに口をつぐんだ。


　桜理を向こうの世界へ連れていくことができたということは、犯人は次元の扉を開くことができる人物。


　そうなると、犯人は必然的にアズバドルの国家に関わる人物に限られる。
　もしかすると、自分が知っている奴かもしれない。


　しかし、それを言えば実は―――


　葛藤かっとうのせいで何も言えない拓也。
　そんな拓也の機微に気付くことなく、実は一人で話を続ける。


「今となっては、桜理のことを覚えているのは俺くらい。他のみんなは……忘れちゃったから。」


　大きく揺れる実の声。
　その表情は、激しい後悔と悲しみに彩られていた。


「目の前にいたのに、何もできなかった。俺なら助けられたはずなのに……助けられるだけの力はあったはずなのに……何も…っ」


　やっぱり無理だ。
　過去に飲まれていると自覚したところで、今さら拒絶することはできない。


　心を焼く悔しさも、息が止まりそうな切なさも、自分自身のものとしか感じられないんだ……


　再び毛布に顔をうずめる実を、拓也たちは何も言えずに見つめるしかなかった。


　もしも、大切な人が自分の目の前でさらわれたのなら。
　しかも、それを救うことができなかったのなら。
　果たして、それはどれほどの苦痛となるだろう。


　本来なら当時の幼い実が罪悪感を抱いだく必要はないし、そんな昔のことなど忘れてしまっても責められる謂いわれはない。


　しかし、持って生まれた特殊な力と、年齢にしては異常なほどに発達していた精神のせいで、実は幼さに甘えられなかったのだ。


　だからこそ実は、昔も今もこんなに自分を責めている。


『今の実は、魔力を封じる直前の実と同じだもの。』


　拓也の脳裏によみがえる詩織の言葉。


　実は、記憶を封じる前も今のような苦しみに耐えていたということなのか。


　桜理という大切な存在が自分の記憶にしか残っていない状況で。
　誰にも桜理のことを言えず、たった一人、その幼い体と心に全てを押し込めて。


　記憶と魔力を封じることでやっと忘れられたのに、桜理の存在はその記憶の空白を越えて、今もなお実を蝕むしばみ続けている。


「実…」
「大丈夫。大丈夫、だから……何も言わないで。」


　拓也の言葉を遮さえぎり、実は全身を微かに震わせた。


（桜理……）


　悲鳴をあげる心が、無意識に彼女の面影を求めた。
　まさにその時―――




　―――――みの…る…




　微かに。
　けれど、確かに。


　小さな声が、耳朶じだを打った。