世界の十字路

第4章 桜をまとう少女

笑えるようになったのは……

「桜理。」


　優しく呼びかけると、桜理が顔を上げて間近からこちらを見上げてくる。
　目の赤い桜理の頬に触れて、実は柔らかく微笑んだ。


「本当に、もう大丈夫だから。」


　自分としては、桜理を安心させるために言っただけだった。
　しかし何故か、それを聞いた桜理はひどく驚いたように目を丸くしてしまった。


「……実。」
「な、何？」


　何か変なことでも言っただろうか。
　予想外の桜理の反応に対応できず、戸惑いがそのまま声に表れてしまった。


　桜理はじろじろとこちらを見つめ、やがて嬉しそうな笑顔を浮かべた。


「ちゃんと、笑えるようになったんだね。」
「………」


　固まった。
　数秒後。


「……ぷっ」


　思わず、盛大に噴き出していた。
　そのまま腹を抱えて笑い始めた実に、桜理が目を白黒させる。


「何!?　私、何か変なこと言った!?」
「い、いや……なんでも…っ。あはははは！」
「もう！　実!!」


　桜理の抗議を無視して笑い続ける実の目尻には、すでに涙が浮かんでいる。
　状況についていけない桜理は、眉をハの字にしておろおろとし始めた。


「ご、ごめん…。桜理が何かしたとか、そういうんじゃなくて……」
「え？」
「いや、だからさ。……はぁ。」


　大きく息を吐き出して、実は口調を落ち着かせる。


「そうだよね。あの時の俺って、全然笑わなかったもんね。」


　言うと、きょとんとしていた桜理が遅れて何度も頷いた。


「そ、そうだよ！　あの時は苦労したんだから。どうやったら実が笑ってくれるのかって、いろいろ試行錯誤したのよ？」


「え、そうだったの？」


　首を傾げた実に、桜理が大きく目を見開いた。


「嘘でしょ!?　気付いてなかったの!?　私の努力って何!?　あーあ……どうりで、ほとんどが空振りだったわけだわ。」


「ごめん…。あの時は、周りの全部に関心がなかったから……」


「なおさら悪いよ。関心すら持ってもらえてなかったなら、話にならないじゃないの。」


「……ごめん。」


　がっくりとうなだれる桜理。


　もっと桜理の気持ちを汲くんでやれよ、昔の自分。


　そう突っ込みたくなったけど、過去の事実は変えようもなく、今考えても何が悪かったのか見当もつかない。


　さすがに、少し罪悪感を覚えた。


「いいわよ、別に。」


　こちらの心情を聞いた桜理は、拗すねたようにそっぽを向いてしまう。


「ちゃんと笑えるようになったなら、多少は私の努力も報われるわ。でも……」


　ふと、桜理の表情が曇った。


「すごいな…。実を笑わせることができた人。」


　本当は自分が笑わせたかった、と。
　桜理は小さくぼそぼそと呟いている。


　実は何度も目をまたたかせた。
　そして―――


「何言ってんの？　そんなの、桜理だけだって。」


　つい反射的に、そう言い放ってしまっていた。


「え？」
「……あ。」


　桜理に訊き返されたことで自分の発言を自覚した実は、思わず口を押さえた。


　自分らしくもない率直な発言に、言ってしまってから異常なまでの恥ずかしさが湧いてくる。


　頬がとんでもなく熱くなった。


「実、今なんて？」
「いや、あの……わ、忘れて！　なんでもないから！」
「なんでもなくない。」


　軽く一蹴されてしまった。
　これ以上の失言はすまいと口を塞ぐ実に、桜理は無言の圧力をかける。


「………」
「お、桜理？」
「………」


　返ってくるのは沈黙だけだ。


「……う…っ」


　退路がどんどんと絶たれていく。
　桜理はただ黙って、こちらを見つめてくるのみ。


「―――だ、だから……」


　折れるしかなかった。


「俺が笑えるようになったきっかけを作ったのは、桜理だったと思うって言ったの。桜理と会ってなかったら、今頃笑ってなんかいない……と、思う。」


　桜理と目を合わせないままに、ぎこちない口調で白状する。


　顔だけじゃなく、もはや全身が熱い。
　恥ずかしくて、桜理の顔などまともに見られない。


　ただそんな中でも、桜理が何やらよからぬ笑顔を浮かべたことだけは気配で分かった。


「実。なんか、素直になった？」
「―――っ。そりゃあ、桜理の前だから…っ」
「ふうん？」


　桜理がにやっと笑う。


「うっ…」


　実は言葉につまる。


　どうやら、さらなる墓穴を掘ってしまったらしい。
　その穴に入って、永久に出てこなくてもいいだろうか。


「桜理、性格変わったね……」
「まあね。私だって成長してるもの。」
「あっそ……」


　実は目を閉じて肩を落とす。


　なんだか、悪足掻きをするのも情けなくなってきた。
　どうせ、自分が発した言葉は帰ってこないのだ。


「実も、変わったよね。」


　桜理がぽつりと呟く。
　その言葉に、心臓がどきりと跳ねた。


「そう、だね……色々、あったから。」


　差し障さわりのない返答をしつつ、桜理の見えないところで手をぐっと握り締めた。


　言えなかった。


　今まで平和に過ごしていられたのは、桜理のことを忘れていたからだ。


　難なく笑えるようになったのも、過去の記憶と魔力を封印したことで、一時的にでも普通の人として暮らしていたからという面が大きいだろう。


　でも、そんなことを桜理本人に言えるはずがない。


　桜理は淡く微笑んでいる。


　何者かに連れ去られてもなお、桜理から消えなかったこの笑顔。


　離れていた時間を自分がどう過ごしていたか知ってしまったら、この笑顔が今度こそ消えてしまうのではないか。


　それが、どうしようもなく怖かった。


「………」


　次の言葉が思い浮かばない。


　必死に話題を探していた時、ちょうどよくドアがノックされた。