世界の十字路

第5章 残された時間

朝の奇襲訪問

「実、最近変だよね。」


　そう言われたのは、ある土曜日の朝のこと。


「………は？」


　唐突に投げかけられたその言葉に、実はその一言だけを発して固まってしまった。
　玄関に立ち尽くしたまま、今朝突然押しかけてきた客を見やる。


「………」
「何黙ってるのよ。」


「いや、逆に何を言えと…？」
「変だって言われたのは否定しないの？　まあいいよ、ちょっと入れて。」


　そう言って、梨央は実の返事を待たずに家の中に足を踏み入れた。


「あ、ちょっと！」


　後ろで実が焦ったような声をあげるが、梨央は振り返らない。


　構うものか。
　このくらい強引な手段に出れば、どうせ実は帰れと言えないはずだ。


　梨央の予想どおり、実は梨央を追い出すことはせずに、溜め息を一つ吐き出すだけ。
　そんな実を無視して、梨央はさっさと廊下を歩く。


　昔から何回も来たことのある家なので、部屋の位置は把握済み。
　一直線にリビングを目指し、ダイニングテーブルの椅子に座る。


　実はというと、すぐには座らずにキッチンに入り、てきぱきとお茶の用意を始めた。


　相変わらず、手際がいいことで。


　梨央は、お茶が運ばれてくるまで実の姿を見つめていた。


　しばらくして、目の前に紅茶の入ったティーカップとポットが置かれる。
　ティーカップの隣には、当然のようにミルクとスティックシュガーが。


　こちらの好みを的確に捉とらえているティーセット。


　それを眺める梨央は、むすっと頬を膨らませた。


　この奇襲訪問が何度目かは忘れたけれど、いつどんなタイミングで押しかけても、こうやって文句のつけようもないもてなしを受ける。


　急な訪問に実も多少は慌てるかと思いきや、今のように涼しい顔で好みの飲み物を出してくるのだ。


　それが、なんとなく面白くない。


　実は紅茶を出すと、またキッチンに引っ込んでいった。
　次に出てきた時には、数種類の菓子が乗った皿を手に持っている。


　至れり尽くせりで、ますます面白くない。
　一度くらいは、実の慌てふためいた姿を拝んでみたいものだ。


　実は皿をテーブルの上に置くと、コーヒーが入ったマグカップを片手にようやく席に着いた。


「急に来たのに、完璧な対応だよね。」


　少しの悔しさを込めて、梨央はそう言う。
　対する実は、静かにコーヒーを飲むだけだった。


「まあ、ある程度のことは母さんに叩き込まれてるから。」
「そういえば、おばさんは？」
「今日も仕事。」


　無関心に言う実。


　梨央は軽く相槌あいづちを打ちながら、紅茶にミルクと砂糖を入れて、スプーンでからりと中をかき混ぜた。


　実際のところ、自分は実の母親に数える程度しか会っていない。
　何度もこの家に遊びに来たことはあるけど、いつも仕事でいないのだ。


　学校行事には時々顔を出すらしいが、やはり忙しいのか、一度実の顔を見るとすぐに帰ってしまうらしい。


「一度、ちゃんとお話ししてみたいなぁ。」


　梨央が独り言のように呟くと、途端に実が心底嫌そうな顔をした。


「梨央、悪いことは言わないからやめといた方がいいよ。後悔するから。」


　本気でそう思っているのだろう。
　実の目には、一点の曇りもない。


「え、なんで？　実のお母さんってどんな人？　そこまで言われると、逆に興味湧くんですけど。」


「あの人は、仕事と人をいじって楽しむことを生きがいにしてる人だよ。梨央なら確実に、とことん遊ばれるって。」


　澱よどみなく語る実。
　そんな実を、梨央はまじまじと見つめる。


（そう言われると……）


　思ったのはそんなこと。
　こちらの視線が少し不快なのか、しばらくして実が顔をしかめた。


「な、何…？」
「さすがは親子だと思って。」


　梨央は思ったことをそのまま口にする。


「どういう意味？」


「だって、実も好きじゃない？　人をからかうの。いつもは三村のせいで目立たないけど。」


「それは……」


　黙って目を逸そらす実。
　図星のようだ。


　気まずい空気をごまかすように、実は一つ咳払いをしてコーヒーを啜すすった。
　その後、小さな音と共にマグカップがテーブルに置かれる。


　そのコーヒーを見つめる実の口元が、少しだけ寂しそうな笑みを浮かべた。


「親子……ね。血は繋がってなくても一緒に暮らしてるんだし、似てくるもんなのかな。」


「!!」


　実の口から漏れた言葉に、梨央はハッと息を飲んだ。


　しまった。
　よりにもよって、実にこんなことを言ってしまうなんて。


「ごめん。こんな話しちゃって……」


「なんで謝るの？　別に、大したことじゃないよ。俺だって、ちょっと前までは本当の母さんだと思って疑ってなかったんだし。」


　実は穏やかに微笑む。
　そこに、先ほど垣かい間ま見えた寂しさはなかった。


　実の気丈とも言える態度に、心がつきりと痛む。
　それを気取られないように、紅茶を飲んで歪みかけた顔をごまかした。


　そのごまかしが、実にどこまで通用していたかは分からないけれど。


「で、今日はどうしたの？」


　落ち着いた口調で、実が問う。


「何よ、用がなきゃ来ちゃいけないの？」


　なんだか急せかされているような気がして、不快感を露あらわに言い返す梨央。
　それに、実は特に気を害した風でもなく首を横に振った。


「いや、そういうわけではないけどね。今日は俺の方に用事があるから、できるだけ手短にしてほしいかなって思って。」


「………っ」


　梨央は、思わず目元に力を込めた。


　落ち着いて揺るがない実の瞳。
　どれだけ目を凝こらしても、その瞳から実の心を窺うかがい知ることはできない。


　いつもはすぐに引き下がるのだが、今日は少し粘ってみることにした。
　元々、朝っぱらから実の家に押しかけた大半の理由がこれなのだ。


「用事って何？」
「色々。」


「ちゃんと教えてよ。」
「梨央には関係ないことだよ。」


　落ち着いていて静かなのに、とても冷たい一言。
　それを聞いた瞬間、溜まりに溜まっていた感情が爆発した。