世界の十字路

第7章 本当の気持ち

差し出す命

　桜の大木の前に降りると、すぐそこに桜理がいた。
　どこか不安そうな表情をした彼女の瞳は、複雑に揺れている。


「本当に……来たんだ。」


　桜理がぽつりと呟く。


「当たり前だろ。」


　言いながら、実は桜理を見つめて苦笑を漏らした。


　桜理から濃密に漂う死の気配。
　少し会わない間に、また一段と強くなったようだ。


　あと、彼女はどれくらいの命なのだろう。


　死なせたくない。
　絶対に。


　突き上げる衝動に突き動かされるように、桜理を抱き締める。
　抵抗されるかと思ったが、予想に反して桜理は動かなかった。


　この温もりには、もう触れることすら叶わないだろう。


　でも、それでいい。
　少しの間でも、こうして桜理とまた過ごせただけで満足だ。


　不思議なくらい、未練も後悔もなかった。


「絶対に助けるから。」


　固い決意を胸に、実は自分と桜理に言い聞かせる。


　息を飲む桜理。
　実はそんな桜理の額に、軽く口づけを落とす。


　心の名残惜しさとは裏腹に、体はあっさりと桜理から離れた。


　―――もう、覚悟はできている。


　実は桜理を一切振り返らずに、桜の木のすぐ下まで歩いた。


「………」


　見上げた桜は、ただ風に揺れるだけ。


　同調していない今、桜の声は聞こえない。
　桜は今、どんな心境で自分のことを見下ろしているのだろうか。


　実は片手をひらめかせ、手の中に魔力を集める。
　魔力は自分の意志に応えて、淡い光を変形させると一本のナイフに姿を変えた。


　自分が桜理の身代わりになるには、桜に自分のことを襲わせなければならない。
　ならば、やることは一つ。


　実はナイフの柄えをぐっと握り、躊躇ためらいなく自身の腕を切りつけた。


　パッと赤い線が腕に走り、みるみるうちにあふれた血が肘ひじを伝って地面へと落ちていく。




　―――ドスッ




　ふいに響いた、不吉な音。


「………？」


　何が起こったのか分からなかった。


　血が木に落ちた瞬間、後ろから肩を貫いた衝撃。
　何の予兆もなかった。


　あまりにも突然すぎる奇襲に、実は数秒呆けることになる。
　その中でも無意識に動いた目が、ゆっくりと肩口を映した。


　背後から、木の根が肩を貫いている。
　その根は真っ赤に濡れていた。


　その赤が自分の血であると認識した瞬間、五感が戻ってきて激痛が火を噴いた。


「うぐ…っ」


　よろけた実の体を、地中から伸びた根が容赦なく突き刺す。
　肩、腕、足と、急所からずれたところに次々と。


　とうとう立っていられなくなって、実は地面に倒れた。


「やれやれ、よくやりおるわ。」


　頭の中に声が響いた。
　妙に木こ霊だましていて、まるで幻聴か夢のようだ。


「これこれ、幻聴ではないぞ。今は我われの根が汝うぬの体内にある故、同調なしに我の声が聞こえるのだ。汝も愚おろかじゃのう。普通、一人の人間のためにここまでするものか？」


（うるさいな……少なくとも、俺はそうだよ。）


　声には出さず、心の中で呟いた。
　それに対して、桜は軽やかに笑う。


「弱っても、口だけは減らぬ奴だ。前も言ったとおり、我われは汝うぬが気に入っておる。汝が自分を犠牲にすることを選んだのなら、我はそれに黙って協力しよう。今、我が吸収する血以外には余計な血が流れないようになっている。それに、痛覚も麻痺させておいた。これは、ささやかな我の情けだ。」


　言われて気付く。


　確かに、痛みを感じない。
　感じるのは、脱力感と眠気だけだ。


　実は、静かに目を閉じた。


（情けをかけるなら……せめて、一発で殺やってくれよ。）
「それでも別に構わぬがな。よいのか？」


　桜が意味ありげに問う。


（……どういう意味？）


「汝うぬが一気に死んでしまうと、我は力を吸収できぬぞ。完全に死んでしまえば、汝が持っていた力は我が吸収するよりも前に消えるからな。もしかしたら、桜理の命をまかなうだけの力を吸収できないかもしれない。」


（じゃあ、これでいい。）


　実は即答する。


「あっさりしているな。」


　桜が笑う。


　死ぬ間際だというのに、なんという間の抜けた会話だろう。
　桜の笑い声につられて、実も疲れたように笑った。