世界の十字路

【第3部】エピローグ

今、ここにいるのは……

「実、どこに行ってたの!?」


　桜並木を歩いてきた実を見つけた桜理は、すかさず実に駆け寄った。


「急にいなくなったから、心配したのよ？　桜に訊いても、何も知らないって言うし。」


　実に手を伸ばしかけて、桜理はふとその手を止めた。


「実……何があったの？　そんな顔して……」


　桜理が控えめに頬に触れてくる。
　実は、そんな桜理の瞳を見つめた。


　闇色の鏡に映るのは、とても情けない表情をした自分の顔。
　それを直視できなくなって、たまらず桜理を抱き締める。


「ごめん……桜理。」


　桜理がこうなってしまったのは、自分のせいだった。
　桜理を死から救えたからといって、この事実は変わらない。


　いくら謝っても、いくら償っても足りない。
　過去には戻れないのだから。


　やりきれない気持ちに陥っていた実の頭上で、バシッと重い音が響く。
　桜理が実の頭を思い切り叩いたのだ。


　思わぬ桜理の行動に、実は呆気に取られて目をしばたたかせる。


「それ以上謝ったら怒るわよ？」


　桜理は、一度尖らせた唇をすぐに笑みの形に変えた。


「実。あなたがこれ以上私のことを気に病む必要はないの。私ね、なんだかんだ言って、ここの生活が気に入ってるのよ？　そりゃ、向こうへの未練は多少あるし、やることがなくて暇を持て余すことなんていっぱいあるけど。でも、ここの生活も楽しいの。ここの人たちはみんな優しいし、桜もいるし。私は、ここの生活が嫌だなんて思ったことはない。それだけは、誤解しないでよね。」


　桜理が悪戯いたずらっぽく笑う。
　実は、それに淡い微笑で答えた。


「ありがとう。」


　その先に続く言葉は、そっと飲み込んだ。


　きっと、そうはいかない。
　自分は、永遠に桜理に縛られるだろう。


　過去を思い出してはいくらでも後悔し、自分を呪うに違いない。
　いつまでも、この心は罪の意識に苛さいなまれる。


　でも、それを嫌だとは思わなかった。
　相手が桜理だというだけで、どんなことにも耐えられると思える。


　桜理は自分にとって、自分以上に大事な人だから。


『お前が桜理を選んだ。そのことが、この悲劇を生み出した全ての原因だ。』


　途端に、レティルの言葉が生々しくよみがえる。
　胸が切り裂かれるように痛んで、表情が強張りかけた。


　特別なんて、作らなければ……


　そんな後悔があふれそうになるけど、桜理を想う気持ちに逆らうことはできない。
　一度知ってしまったら、知らなかった時には絶対に戻れないのだから。


「そういえばね、実。私、実に一つ訊きたい事があるの。」


　桜理がそう切り出したので、実は目だけで続きを促うながした。
　桜理は何度か躊躇ためらう仕草を見せた後、おずおずとその口を開く。


「あなたたちって、どうなってるの？」


　訊ねられたのは、そんなこと。


　想定外の内容に、思考回路が止まりかけた。
　言葉の意味を掴みあぐねて、しばし無言のまま時が過ぎる。


　桜理は、複雑そうにこちらを見つめている。


〝こんなことを訊いてもよかっただろうか？〟


　闇色の瞳が、桜理の気持ちをありありと物語っていた。
　そして、その表情を見た瞬間、桜理の質問の意味を理解する。


「もしかして………俺たちのこと？」


　自分の胸を指す実。
　それに、桜理はこくりと頷いた。


「私は、昔の実と今の実は全くの別人だと覚悟してたの。あの人にそう言われたっていうのもあるけど、変わってしまった実を見て傷つきたくなかったから。でも……私には、あなたたちには区別できるようなものがないように見えるの。」


「……じゃあ、桜理には今の俺がどんな風に見えてた？」


「……そのまま。」


　実の問いに、桜理はそう告げる。


「そりゃあね、昔と比べて棘とげがなくなったなとか、嘘をつくのが上手くなったなっていうのはあるの。でも、言ってしまえばそれだけ。他の人とは距離を置くのに、私だけは特別扱いしてくれる。そんな根本的なところは何も変わってない。」


「そう…。そうかもしれないね。」


「だから、教えてほしいの。今の実と昔の実、その違いは何？　私は、何を頼りにあなたたちを見分ければいいの？　正直、今話している実がどっちの実なのか……私には、判断がつかない。」


「………」


　桜理の言葉を聞き、実は静かに目を閉じた。


　まあ、混乱するのも無理はないか。


　今の話を聞くに、桜理は自分が背負っている運命までは知らないのだろう。
　自分たちが決裂するに至った背景を知らなければ、自分たちの関係性も理解しにくい。


　きっと、これまで内心ではかなり戸惑いながら自分と接していたはず。


　実は、自分と彼の関係について簡単に説明した。


　自分たちが生まれた経緯。
　それによって今の自分が抱える問題。
　そして、桜理のことに関してだけは、自分たちの想いが完全に同じであること。


　難解な実の話に、桜理は真剣に耳を傾けている。


　長い話に一ひと区切りついたところで……実は、急に押し黙った。


　桜理が〝どうしたのか〟と首を傾げる。
　実は、その視線を嫌がるように顔を背けた。


「………」


　正直、迷っていた。


『私は、何を頼りにあなたたちを見分ければいいの？』


　未だに解消されていない桜理の疑問。
　その疑問が、胸の中に重い澱おりを落とす。


　果たして、今自分が感じていることを桜理に―――いや、他人に言うべきなのだろうか。


　このことを話せば、皆が余計に自分から離れられなくなってしまうかもしれない。
　ならば、このことこそ自分一人で抱えているべきだと思う。


　自分は、また同じ過ちを繰り返すの？
　そして、桜理のような悲劇を再び誰かに起こしてしまうの？


　そんな自問が、たまらなく怖い。
　なら、秘密を打ち明ける〝特別〟なんて、もう二度と……


　思考は孤独を選ばせるかのように巡るばかり。
　そんな自分の前で、桜理は根気よくこちらが口を開くのを待っていた。


　ふとした拍子に見た桜理の瞳。
　その深い闇色に、孤独に走ろうとする思考が吸い込まれるような気がした。


　この瞳からだけは、逃げてはいけない。
　これ以上、彼女を傷つけてしまわぬように。


　元々、昔からこの目には嘘をつけなかったんだ。
　強がりを見せることも、ただの空気のように無視することもできなかった。


　そうすることを心が嫌がった。
　理由は単純だ。




　―――桜理が、ただ一人の特別だから。




　特別だと認めたから、心を許した。
　心を許したから、ありのままの自分でいられた。


　多くは望まない。
　桜理の笑顔を見ていられれば、それだけでいい。


　笑う彼女と共に過ごしている間だけでいいから、この安らぎに身を委ゆだねていられたら―――


　それは、今も心の奥に根深く残る、泣きたくなるほどに切ない願い。


　ここまで桜理を特別視していたとは、さすがに自分でもびっくりだ。
　ここまで来ても揺らがない自分の気持ちに、最早観念するしかない。


「桜理……驚かないで聞いてほしい。」


　ようやく、秘密を打ち明ける覚悟を決める。




「実じつは―――俺にも、よく分からないんだ。ここにいる俺が、一体どっちなのか。」