世界の十字路

第3章 ゲーム

死神

　どこからか、水が滴る音が聞こえる。
　その音は様々なところで反響し、不思議な余韻を残して消えていく。

　
　ふと滴る水の一滴が頬に落ちて、実はうっすらと目を開けた。


　見えたのは冷たく光る地面と、近くに転がっている金色の鳥かごのようなもの。


「………？」


　なんでこんなものがあるのか疑問に思いながら、実はとりあえず身を起こす。


　確か、学校の昼休みに拓也に憑ついていた影に接触しようとして……


　そこで、実はハッとする。


「どこだ……ここ……」


　影に触れて、不快感や危機感に体が支配されてしまったことは覚えている。
　そして、影が急に襲ってきて―――そこから、記憶はぷっつりと途絶えていた。


　今分かるのは、ここが学校ではないことだけ。


　地面はガラスのように硬質なものでできており、自分の顔が映るくらい綺麗に磨き上げられていた。


　上方は真っ暗で、天井がどのくらいの高さにあるのか分からない。
　水の反響音から鑑かんがみると、かなりの高さがありそうだ。


　空間内に大した明かりはなく、夜目が利きくはずの自分でも、周囲一いちメートルくらいがようやく見える程度だった。 


　何か、夜目が利かないように細工でもしてあるのだろうか。
　あまり直面しない事態に、実は首を捻ひねる。


　ある程度の状況を分析して心が落ち着いてきたところで―――ふと、自分の背後に何者かの気配があることに気がついた。


「―――っ!?」


　瞬く間に全身を緊張が走る。
　考えるよりも先に、そちらを振り向いていた。


　その刹那に確認できたのは、暗闇の中でも分かる、何もかもを包み込んでしまいそうな漆黒。


「く…っ」


　実はなんとか踏ん張って、後退しかけた足をその場に縫い止めた。
　反射的に攻撃しようと動いた右手を、間一髪のところで左手を使って押さえる。


　呼吸を整え、その漆黒に意識を集中させることに。


　徐々に見えてくるその正体。
　そこにいたのは、全身を漆黒のローブで包み、フードを目深に被った人物だった。


　その人物は、実を頭から足までをじろじろと眺めて……


「ほう…」


　と、感嘆が混じった息をついた。


　声の低さから、この人物が男性であることが知れる。


　すっと。
　彼は、音を立てずに実に近寄った。


　まるで床を滑るような速さで近付いてきた彼に実は驚き、その一拍の間に、彼は実との距離をほとんどなくしていた。


「!?」


　今度こそ退きかけた実の頬に、彼はそっと手を添える。


　思わず固まった実の瞳を、彼は間近から見つめた。
　フードの中から覗く深い翡ひ翠すい色の瞳が、驚愕で絶句している実の顔を映す。
 

　一ひと通りの観察を終えたのか、彼はしばらくすると、あっさりと実の顔から手を離した。


　何をされても抵抗できるようにずっと警戒していた実は、意外な彼の態度に拍子抜けしてしまう。


　彼はまた実のことをしげしげと見つめ、今まで横に引き結んでいた口元を和やわらげた。


「いい魂の色をしている。」
「……は？」


　突然、彼は何を言い出すのか。


　一瞬ポカンとした実は、次に不審そうに彼の様子を窺うかがった。


　こちらの視線に気付いていないのか。
　はたまた、あえて無視をしているのか。


　彼は、一人語りのように先を続ける。


「見方によって変化する色といい、見えそうで見えない薄ぼんやりとした光なのに、痛烈な存在感を放つ不思議な幻影を思わせる輝きといい、二度とは見られない逸品だ。……それとも、お主のいた世界の人間は、皆がこのような不思議な魂をしているのか？　異世界の人間よ。」


「なっ…!?」


　実は息をつまらせた。


　見破られた。
　何も言わずとも、彼には自分がこの世界の人間ではないと分かっているのだ。


　答えあぐねる実を見据みすえていた彼は、ふとその唇を笑みの形に歪めた。 


「驚かせてしまったか。まあ、仕方あるまい。」


　彼は実から少し離れて、舞うようにその両腕を広げた。


「ようこそ、人の子よ。ここは、地球という世界のどこにも属さぬ私だけの空間だ。私は古来より、厄病神あるいは死神と呼ばれ、人々に恐れられてきた。お主も、私のことは好きなように呼ぶがいい。」


　彼は愉快そうに、そして謳うたうように語る。


「お主は賢く、また勇敢だ。友人を一目見ただけで私の存在に気がつき、一度目は偶然を装って、二度目は確固たる意志を持って私に接触を試みた。私の正体に勘づいているにもかかわらずだ。それを評価して、此こ度たびは私との面会を許すことにした。さあ、お主は私に何を訊きたい？　私に何を求める？　私もお主に興味がある。なんでも申してみよ。」


　なるほど。
　どうやら、自分は影を介してこの空間に連れてこられたらしい。


　驚愕や戸惑いが瞬く間に引いていき、半なかば呆けていた思考がすぐに冴さえ渡っていく。


　相手にどんな目的があるにしろ、接触が成功したのは大きな進歩だ。
　この機会を無駄にはできない。


「俺があんたに言うことは一つだけだ。」


　実は、眼前の敵を睨みつける。


「何が目的かは知らないけど、とにかく拓也から手を引いてほしい。」


　単刀直入に告げる。


　何故拓也に目をつけたのか、何が目的なのか、そんな事の経緯はどうでもいい。


　神は常に気まぐれなのだ。
　その時の気分と状況で、簡単に人間の人生を狂わせる。


　気まぐれ故に平等で、そして無慈悲。


　レティルといい彼といい、神とはこうも面倒な生き物なのだろうか。


「ふむ、やはりそういうことか。私に接触を図るくらいなのだから、そうであろうな。」


　こちらの要求は、予想の範はん疇ちゅうだったようだ。
　どこかつまらなさそうに呟いた彼は手を掲げると、細い指先をパチリと弾いた。


　すると、今まで暗くて存在が分からなかった壁が、ふわりと柔らかい光を灯した。
　光は実たちの周りを大きく円形に囲み、一瞬強く光ってまた淡い光に戻った。


「………っ!!」


　何が起こるのかと身構えていた実は、周囲に広がった光景を見て瞠目した。


　光が灯ったことで、この空間の全貌を明らかになる。


　巨大なホールのような空間だ。


　綺麗な曲面を描く壁は棚のようになっていて、そこには金色のかごがぎっしりと並んでいる。


　そして―――実が絶句した大きな原因は、そのかごの中にあった。


　壁の棚に並んだかごの中では、淡く発光する球体が揺れていた。


　全てのかごに一つずつ納められた球体は、それぞれが違う色合い、違う輝きを放っている。


　これは、言うまでもなく―――