世界の十字路

時雨青葉

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第4章　急転

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　通されたのは社務所ではなく、神社のさらに奥にあった純和風の家屋だった。

　厳しい文字で〈九条くじょう〉と書かれた表札が掛かった木製の引き戸をくぐり抜け、神社の参道と同じ石いし畳だたみの道の終点にある玄関を入って家の中へ。

　客間と思われる部屋に通されて、ここで待つように言われた。

「………」

　広い和室の中で、実と尚希は立ち尽くす。

　部屋の中央には大きな机。

　それ以外に家具らしい家具もなく、部屋の奥にある床とこの間に飾られた掛け軸が、何もない部屋の中で大きな存在感を放っている。

　実たちのすぐ側では、ヒーターが部屋を温めるためにフル稼働。

　足元にその温風を感じながら、蓮たちがいない状況で勝手に座るのも気まずく、二人は所在なげに立っているしかなかった。

　そんな気まずい沈黙が満ちる部屋の中でしばし。

　ふと、遠くから床を踏む軋きしんだ音がした。
　足音が徐々に近付いてきて、客間の襖ふすまが静かに開く。

「座っていてくれて構わなかったのに。」

　急須と湯飲みが乗ったお盆を持った蓮は、未だに立っている実たちを見るとわずかに目を見開いた。

　その後ろから、紫苑も続いて部屋に入ってくる。

　二人はもう、袴はかま姿ではなかった。
　蓮はパーカーにジーンズ、紫苑は薄手のＴシャツにカーゴパンツというラフな格好だ。

　蓮は机にお盆を置くと、実たちに向き合った。

「先ほどは失礼しました。僕は九条蓮。父が仕事の間、この神社を預かっています。こちらは僕の従兄弟の九条紫苑。僕より三つ下で、今は高校二年生です。」

「……どうも。さっきは……すみませんでした。」

　蓮に促うながされて、紫苑は深々と頭を下げる。

　どうやら、奥にいる間に蓮に叱られたらしい。
　この話は終わりにしたはずだったが、蓮としてはどうしても許せなかったのだろう。

　突っ込むのも今さらなので、実は何も言わずに会え釈しゃくを返した。

　従兄弟ということは、親戚に向こう側の人間がいるのだろうか。

　簡単な魔法ならまだしも、あのレベルの攻撃魔法を扱うにはある程度の鍛錬が必要だけど……

　実の観察するような表情から何かを感じ取ったのか、紫苑が口を開いた。

「おれの母さんが、どうやら異世界の人間らしい。おれがここを手伝うようになって、護身術の一環ってことで魔法は習った。詳しいことは、母さんも教えてくれなかったけど。」

「ああ、なるほど……」

　すっきり納得。
　彼の母親が向こう側のことについて教えないのも当然だろう。

　向こうに関わったところでいいことはない、と。
　向こう側に嫌気が差した人間なら、きっとそう思っているはずだから。

　紫苑はそれ以上、口を開かない。
　言うべきことは言ったと、顔に思い切りそう書いてある。

　実は思わず、微笑を浮かべた。

「もう気にしないでください。俺は宮崎実です。こちらこそ、急に訪問してきてすみません。」

「植松尚希です。」

　こちらも名乗り、丁寧に礼をする。

「今回は、俺の友達に気になることがあって、死神の話を聞くためにここに来ました。尚希さんはその友達の保護者代わりをしていて、事情を話して一緒に来てもらったんです。」

「そうですか。死神については、僕でもある程度のお話ができます。詳しくは、座ってから話しましょう。どうぞ、上着を脱いで座ってください。」

　蓮は、机を示しながらそう言ってくる。

　ヒーターのおかけで部屋はもう温まっていて、コートを着た状態では少し蒸し暑さを感じる頃だった。

　実と尚希は一つ頷いて、素直にコートを脱いだ。

　黒いコートは、土つち埃ぼこりのせいで若干茶色くなっている。
　これは母さんに叱られるだろうなと、頭の隅すみでどうでもいいことを思った。

　その時、湯呑みにお茶を淹いれていた蓮がふと顔を上げた。

「この辺りの制服じゃないですね。」

　指摘されて、実は「ああ…」と呟く。

「そうですね。隣の市から来たんで。」
「紫苑と歳が近そうだけど、高校生ですか？」

「いや、中三です。」
「うげ!?　中学生かよ!?」

　蓮との何気ない話をしていると、紫苑が意外そうな声をあげる。
　そんな紫苑を空気のように無視して、お茶を淹いれ終えた蓮が立ち上がる。

「少し、そのブレザーを脱いでくれませんか？」

　唐突に、蓮はそんなことを言った。

「え？」

　思わず蓮を見上げるが、蓮は真面目な表情でこちらをじっと見ている。
　どうやら、冗談ではないようだ。

　その前に、どう見ても蓮が冗談を言う性格だとは思えないけど……

　不審に思いながらも、実はブレザーを脱いだ。

　何か、変なものでもついているのだろうか。

　脱いだブレザーをひっくり返したりしながら生地を確認するが、特にこれといった異常もない。

「あの……どうして……」

　言いかけて、実はぎょっとする。

　いつの間にか、目の前に蓮がいたのだ。
　何やら険しい目つきをした彼は、思案げにこちらを凝視している。

「ちょっと……失礼しますよ。」
「え？　……わっ!?」

　素っ頓狂な声をあげる実。
　その足元に、ばさりとブレザーが落ちた。

　無理もない。
　突然、蓮が実のネクタイに手をかけたのだ。

　蓮の突拍子もない行為に、実だけではなく、尚希と紫苑も目を剥むいて固まってしまう。

　蓮は素早く実のネクタイを解ほどくと、実が驚愕で動けないのをいいことに、カーディガンのボタンも外してしまう。

　その手がワイシャツのボタンにまで触れた時、実は本能的にその手を掴んでいた。

「ちょ……ちょっとちょっと!!　何するんだよ!?」

　敬語も何もかもすっ飛んでしまい、パニック状態で怒鳴る実。
　そんな実に対し、眉み間けんにしわを寄せた蓮は、ものすごい剣幕で実を睨んだ。

　それまで静謐せいひつだった瞳に宿った正反対の苛烈な光に、一瞬意識を奪われる。
　その瞬間、わずかだが手の力が緩んだ。

　蓮はその隙を逃のがさず、ワイシャツのボタンを四つほど外した。
　抵抗する間もなく、ワイシャツを広げられる。

　白いワイシャツの下から素肌が見えて……
　そして―――

「……やっぱり。」

　微かに表情を歪めて、蓮は呻うめいた。

　蓮を止めようと寄ってきた紫苑と尚希が実を見て、その表情にさらに驚愕の色をたたえる。

　実自身も、己の状態に顔色をなくしていた。

　全員、時を止めてしまったかのように動きを止める。
　部屋の空気が、緊張と戦慄せんりつを伴った異質な沈黙で満ちる。

　誰も何も言わない。

　その場の全員の瞳は、実に―――実の胸に注がれていた。

　実の胸には、まるで焼印を捺おしたかのような傷で、円形の幾き何か学がく的な紋様がくっきりと刻み込まれていたのだ。

「…………」

　重苦しい無言の時。
　それに終わりをもたらしたのは、実のシャツを震えるほどの力で握り締める蓮だった。

「教えてください。これがつくまでの経緯を、できるだけ詳しく。」

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