世界の十字路

第6章 別れの時

拓也の気がかり

　尚希の表情の変化を認めながら、拓也は自分の内にくすぶっている疑念を口にする。


「昨日から、姿を見せてないよな。尚希は一度家に戻ってるって言ってたけど……おれ、違うと思うんだよ。だって、おかしいんだ。おれの中で禁きん忌きの反動を食い止めている実の力が、だんだんと弱ってる。反動の勢力にじわじわ負けてるっていうより、実自身の力が弱ってるんだ。家に戻ってるだけなら、これはおかしいんじゃないか？」


　自分の中で奮闘する実の力が、徐々に弱ってきている。
　これが、大きな気がかりだった。


　変に律儀というか潔癖症というか、実は一度やると決めたことには手を抜かない。
　その姿勢は、魔法に対しても然しかりだ。


　自分を助ける時間を稼ぐために、実は自分自身の命を削りかねないほどの魔力を費やしている。


　そんな実が、途中で投げ出すわけがないのだ。


　自うぬ惚ぼれでもなんでもなく、それは疑いようのない事実。


　助けられないと分かりきっているなら、実はきっと最初から助けない。


　実が自分を助けようとしているのは、自分が友達である以前に、自分が助かると確信しているからだ。


　実なら、絶対に最後までやりきる。


　それなのに……実の力が弱くなっていくこの現実はなんだ？


　原因として考えられるのは、実が諦めたか、実の身に危険が及んだかの二つ。
　前者がありえない以上、残る可能性は一つだけだ。


「実は、どこで何をしてるんだ？」


　拓也は尚希に厳しく問う。


　あんな見え透いた嘘をついて、実の話題に触れた瞬間にあんな表情をするくらいだ。
　何も知らないはずがないだろう。


　尚希は目を閉じて、首を横に振る。
　だがその寸前、彼の瞳に動揺が走ったのを見み逃のがさなかった。


「知らない。」
「キース!!」


　どこか気まずげに顔を逸そらした尚希に、拓也は勢いよく詰め寄る。


「お前、おれの嗅覚を忘れたか!?　それが嘘だってのは、においで分かってんだぞ!!　どうせ実に口止めでもされてるんだろうけど、今は律儀にそれを守ってる場合か!?　実が危ないかもしれないんだぞ!?」


「危ないのは、お前だって一緒だ。」


「はあっ!?　実よりも、おれの方が危ないって言いたいのか？　だったらなおさら、実の心配をすべきだろ！　実が弱ればその分、おれだって禁きん忌きの反動にやられるんだから。」


「実は、お前が死なない限り死なないよ。」


「そんな保証がどこにある!?　あいつは、自分の限界なんて微み塵じんも考えずに突っ走るアホだぞ!?　それは、キースだって分かってるはずじゃねぇか！　実のことはどうでもいいっていうのかよ!?」


「実の居場所は、本当に知らないんだ!!」


　耐えかねたように尚希が叫ぶ。
　その叫びに含まれた悲痛な響きに、拓也は用意していた罵声を思わず引っ込めた。


　戸惑う拓也の前で、尚希は心底つらそうに言葉を絞り出す。


「それどころか、実が今どんな状況にあるのかすら……オレにも分からないんだよ。オレだって、いっそのこと全部話してしまいたいさ。だけど……そんなことすれば、余計に実の命が危なくなるんだ！　どうしようもないんだよ!!」


「なっ…!?」


　拓也は言葉を失う。


　よくは分からないが、実が危機的状況にあるのは間違いないようだ。
　しかも、何か詳細を話せない事情があるらしい。


「オレには……どうすることも、できないんだよ。………くそ…っ」


　自じ虐ぎゃく的に呟きながら、尚希は自分の無力さを呪う。


　そう。
　自分には何もできない。


　結末がどうなるか。
　それは全て、拓也の判断に左右される。


　自分としては、全てを拓也に打ち明け、実を助けるために魔法を解除してもらいたい。


　しかし……


　拓也の背後で揺れる黒い影が、視界の端にちらつく。
　あれが拓也に憑ついている限り、それはできないのだ。


　拓也を守るために、実が自らの命を賭けに差し出したのだ。
　自分がそれを無駄にすることなど、できるわけがないじゃないか。


　結局……自分は、見ているしかないのだ。


　事情を知っていても所詮は部外者でしかなく、事の顛末てんまつをただ傍観することしかできない。


　それは自分にとって、限りなく絶望に近い苦痛だった。
　本当にやりきれない。


　どうしていつも、自分の気付かないところで、事態は進退窮きわまるところまで悪化しているのだろう。


　自分が普段からもっと拓也に注意を向けて、早く異変に気付いていれば、拓也がここまで追い詰められることもなかったかもしれない。


　実が命を賭けに差し出すことにもならなかったかもしれない。


　この状況に、尚希は歯噛みするしかなかった。