世界の十字路

第6章 別れの時

懺悔

「まあ…っ」


　ポカンと開いた口を片手で押さえ、久美子はその訪問者を見つめた。


　そこから現れたのは他でもない、今まさに考えていた拓也だったのだ。
　しかし、その様子が少しおかしい。


　青い顔色のとおり体調がよくないのか、拓也は若い男性に体を支えられながらこちらに近付いてきた。


「具合悪いの？」


　椅子に座った拓也に訊くと、彼は疲れた笑みを浮かべて微かに頷いた。


「じゃあ、どうしてここに……」
「連城さんに、聞いてほしいことがあったんです。」


　その声はとても静かで、覚悟を決めたかのように穏やかなものだった。


「おれ、連城さんに謝らなきゃいけないことがあります。」


　拓也の言葉に首を捻ひねる久美子。
　きょとんとした久美子とは対照的に、拓也は蒼白な顔で震える手を握り締めた。


　全てを終わらせるつもりでここに来たのに、やはり久美子を目の前にすると、その覚悟が怖おじ気けづきそうになる。


　怖いに決まっている。


　全てを終わらせるということは、久美子が死んでしまうことを意味するのだ。
　許されるなら、逃げ出してしまいたい。


　しかし、これ以上逃げることは許されないから……


　拓也は息を一度吐くと、意を決して顔を上げた。


「おれは、小さい時に母さんを亡くしました。」
「!!」


　突然の告白に、久美子が息を飲む。


　喉の奥に何かがつまっているようだ。
　そんな閉塞感を必死に押し殺し、拓也は続ける。


「おれにはどうしても行かなきゃいけない所があって、家族を守りたい一心でそこに行きました。でも……そこに行ったら、家族には会えなくなります。母さんはおれがいなくなった後に倒れて、一年後ようやく会いに行ったおれの前で死にました。」


　久美子は何も言わない。
　あまりの衝撃に絶句しているのは、見るまでもなく分かった。


「子供を失ったショックで死んだんだろうって、近所の人がそう話しているのを聞いて……おれは、自分のせいで母さんが死んだんだと、そう思ってきました。悔やんでも、過去には戻れない。それは分かっているのに悔やまずにはいられなくて、ずっとその気持ちを抱えたまま、ここまで生きてきました。そんな時、ここで連城さんと会ったんです。」


　久美子の姿が、母の姿に重なる。


　その瞬間、押し込めてきた過去が一気にあふれ出して脳内を駆け巡り、久美子の死に対する恐怖が爆発しそうになった。


　母が死んでしまう。
　自分の手によって。


　そんな幻影を必死に振り払いながら、拓也は言葉を紡つむぎ続ける。


「蓮城さんは、おれの母さんにとてもそっくりでした。初めて会った時、母さんと見間違えるくらいに。」


「え…」


　目をまんまるにしてこちらを見てくる久美子に、拓也は微笑で頷いた。


「似てるんですよ、本当に。だから正直……もう、連城さんに会いたくないと思ったんです。連城さんを見ると、母さんを思い出してしまうから。でも……連城さんと話して、連城さんが息子さんを亡くしていると聞いた時、余計に母さんと似てるなって思ったんです。そしたら、逃げるに逃げられなくなっちゃって…。それに、嫌だと思っていた割には楽しかったんです。」


「楽しい？」


　久美子の言葉に、もう一つ頷く拓也。


「連城さんと他愛もない話をして過ごすのが、まるで母さんと話してるみたいで楽しかったんです。おれと過ごす時間に、連城さんが息子さんとの時間を重ねているのは知っていました。でも、おれも連城さんと変わりません。おれも、連城さんに母さんを重ねてましたから。だから、連城さんが死にそうになった時……どうしても、耐えられなかったんです。」


　ぐっと、拳に力がこもる。


「連城さんが死にそうになってるところが……母さんが死ぬところに重なって………見ていられなかったんです。だから……やってはいけないことをしました。すみません。」


　とうとう久美子の顔を見ていられなくなって、拓也は深くうつむいた。


　振り払っても振り払っても襲いかかる恐怖に、吐き気すら覚えた。
　胸を引き絞るような思いで、言葉を無理やり吐き出すことに集中する。


「怖かったんです。本当は運命に逆らわずに、見送るべきだったのに……おれには、それができませんでした。母さんが死んでいくみたいで、怖かったんです。」


　目をきつく閉じる。
　喉の閉塞感は増す一方で、もう一言も声を出せそうにもない。
　それでも、必死に言葉を押し出す。


「すみません……おれの弱さが、連城さんの運命を曲げてしまった。本当に……すみません。」


　なんとか絞り出した声は、情けないほどかすれていた。