世界の十字路

第6章 3日目――決着

狩りのきっかけ

　いつの間にか、少女は安らかな眠りにつくように息を引き取っていた。


　生前の宣言どおり、彼女は魂だけの存在となっても自分の元を絶対に離れなかった。


　それからだ。
　こうして、気まぐれに人間の魂を狩るようになったのは。


　少女の魂は、何かに傷つきながら死んだ人間の魂が自分の周りに増えると、まるで喜んでいるのかと思うくらいに輝いた。


　それに気付いて、仕事とは関係なく魂を狩るようになったのだ。


　今まで狩った魂は、いわば少女への供物。
　そして、魂を狩るまでの過程は、自分の寂しさを紛らわせるものだったのだと思う。


『でも、自分の気持ちは埋め合わせられないらしいな。』


　全てお見通しだと言わんばかりの実の言葉。


　あの時はそれが癪しゃくに障さわったが、落ち着いて考えてみると、確かにそうなのかもしれないと思う。


　実の言うとおり、自分は実とのやり取りを楽しんでいた節があった。
　実際、失うのはかなり惜しいと思っている。


　おそらくそれは、実が少女と同じように自分を対等な目線で見ているから。
　死神だからと、恐れも軽蔑もしなかったからだ。


「私も……お主と出会ってから、随分と変わってしまったのだな。」


　少女の魂に、一人語りかける。
　だが、答えは返ってこない。


　当たり前だ。
　少女の人格自体は、少女の死と共に消滅している。
　この魂は、生前の未練からここに留とどまり続けているだけ。


　それでもこの魂を送ってやらなかったのは、取り残されたくなかった自身の願いのせい。


　少女に触れて、寂しさを自覚して、少しでもそれを振り切りたくて。


　自分と関われば、その人間は遠からず死ぬだろう。
　分かっていても、誰かと触れ合っていたかった。


　しかし、そうやって魂を集めても、人格が消滅したそれはただの物体にしか過ぎなかった。


　だからか、魂が増えていくにつれ、空虚な寂しさばかりが募っていった。


　そんな果てしない時の中で、実との出会いは大きかった。


　彼は、人格も含めて魂をここに繋ぎ止めるという、新たな可能性を自分に提示してくれたのだ。


　もちろん、彼を憎たらしく思う気持ちもかなりある。
　しかし、それと張るくらいに、彼に期待する気持ちもあった。


　そこまでに、自分は寂しさを埋めてくれる誰かを求めている。
　あの少女のように。


「名前くらい、聞いておくのだったな……」


　少女の魂を愛しげになでながら、死神はぽつりと呟く。


　最後まで、この少女の名を知ることはなかった。
　少女も名乗らなかったし、自分も名を訊かなかった。


　多分、少女との時間はいつまでも続くのだと、心のどこかで勝手に思っていたのだろう。


　人間が脆弱で、あっという間に死ぬことを忘れて。


　いくら時を経ても、自分は置いていかれるだけだというのに……


　改めてそう思い知り、思わず少女の魂をかごごと抱き締める。




　その時―――急に、胸元からまばゆい光があふれた。




「!?」


　驚いて胸元を見下ろす。


　光っているのは、少女の魂ではない。
　すぐにもう一つの原因に思い当たり、外套がいとうの間から別のかごを取り出した。


　そこでは、実の魂がまぶしく輝いていた。
　何かに反応しているのか、その魂は大きく振動している。


「あやつら……何かやりおったな…っ」


　少女の魂を元の場所に戻し、死神はフードの奥で翡ひ翠すい色の目に力を込めた。