世界の十字路

第3章 新たな異世界

闇が嗤う―――

　その後、結局ついてきた晴人と共に、色んな人の元を巡った。


　会った全員にここへ来た時の状況を確認してみると、面白いほどに皆の状況が一致した。


　ここに来てすぐのことは、晴人も含めて皆一様に覚えていないとのことだ。
　ここに迷い込んだと同時に気絶させられて、起きたらこの屋敷にいたらしい。


　元から大して期待はしていなかったため、落胆するようなことはなかった。
　というか、それよりも少し気になることがあったのだ。


　それは、ここにいる人々の様子だ。


　話を聞いた人々は漏れなく青白い顔をしていて、中には眠りたくないと急に騒ぎ出す者もいた。


　いきなり理解できない状況に放り込まれたのだ。
　精神的に不安定になったとしても、おかしくはない。


　そう思いながらも、皆の状態にはどこか違和感があって戸惑った。


　一体、彼らに何が起こっているのか。
　その答えを、実はこの後自ら思い知ることになる。




　―――……だ…い




　暗闇で、微かに何かが聞こえた。


「何？」


　反射的にそう答えると、闇が嗤わらった。


　―――……たくさん持ってる。たくさん抱えてる。たくさん背負ってる。


「………？」


　意味が分からない。
　首を捻ひねると、闇はさらに嗤わらう。


　―――持ってる……たくさんのつらい記憶。抱えてる……誰よりもたくさんの秘密。背負ってる……―――誰よりも重たい、過去と運命。


「―――っ!!」


　闇が何のことを言っているのかが分かって、全身が戦慄せんりつで震えた。


　―――つらいね……つらいね……


　闇が嗤わらい、様々な記憶が目の前に映像として現れた。


　幼い頃のこと。
　全てを取り戻した時のこと。


　レティルとのやり取り。
　桜理や拓也に尚希が見せる、どこかつらそうな顔。




　そして―――人を殺した時の、おぞましい景色。




　脳裏が、血の色に染まる。


「やめろ！」


　目を閉じて、耳を塞いで、頭を必死に振りかぶる。
　なのに、視界にこびりついた映像は全然消えてくれない。


　―――悲しい……つらい……立っていられなくなるくらい……


「やめろ！　やめろ！」


　―――誰も信じられない……一人……いつも独ひとり……怖い……怖くてたまらない。


「黙れ！」


　懸命に拒絶するも、事態はさらに悪化する。
　闇がさざめいて、そこから伸びた何かが腕を掴んだのだ。


「!?」


　とっさに振り払うと、それは瞬時に実体を失なくして消えた。
　それでも、一瞬見えた。


　自分の腕を掴んだもの。
　それは、闇と同じ色をした手だった。


　―――怖い……怖い。周りが怖い。


　闇が歌う。


「やめろ！　そんなこと言うな！　そんなもの見せるな！」


　現れる映像に翻弄ほんろうされながら、必死に叫ぶ。
　しかし、闇はとどめとなる言葉を容赦なく放った。




　―――でも……―――――一番怖いのは、自分自身。




「やめろーっ!!」


　たまらず、そこから駆け出した。


　―――あははははっ


　追いかけてくる映像と笑い声を振り払おうと走る。
　しかし、すぐに何かに足を取られて思い切り転んでしまった。


「……つっ………っ」


　手と膝をついて起き上がるが、足を引っ張られたせいでそれ以上は身動きができなかった。


　反射的にそちら見ると、闇から伸びた手が足やふくらはぎをがっちりと掴んでいて、膝から下を完全に闇に縫いつけていた。


　―――つらい……苦しい……なのに、立たなきゃいけない。


　闇がまた嗤わらう。


「言うな。言わないでくれ……」


　逃のがれられないと分かっていながらも、耳を塞いで目をきつく閉じる。


　その間にも闇からどんどん手が伸びてきて、足だけではなく服や手や髪も掴んでくる。




　―――ねえ、ちょうだい？




　ふいに、闇が囁ささやいた。


　―――つらいね、悲しいね。もう、座り込んでしまいたいくらいに疲れてる。だから、代わりに背負ってあげる。悲しい過去も重たい運命も、全部もらってあげる。だから……ねえ、ちょうだい？


「………っ」


　その囁きは、あまりにも優しくて穏やかだった。


　聞いてはいけない。
　頷いてはいけない。


　目と耳を強く塞いで誘惑に耐えていると、急に髪を後ろから強く引かれた。
　顎先あごさきを捕えられて上向かされ、それと同時に耳から自分の手を引き剥はがされる。


　―――見てごらん。


　闇が言って、映像が揺れる。


　目の前に現れたのは、自分を見下ろす多くの人々。
　見たことのない顔も、よく知っている顔もあった。


　拓也や尚希、桜理に梨央に晴人もいた。
　その全員が、暗い殺気を灯した冷たい視線でこちらを見下ろしている。


「………っ!!」


　背筋を、悪寒が這はい上がっていった。


　見たくない。


　そう思うのに、凍いてついた瞳は言うことを聞かず、ただ目の前に広がるものを脳裏に焼きつけるばかり。


　映像が、また揺らぐ。


　次に映ったのは、こちらに背を向けて立っている誰かの姿だった。


　その人物の足元には、さっきまで自分を見下ろしていた人々が、まるで糸の切れた人形のように倒れている。


　そして、ふいに気付いた。




　地に倒れている人々の血溜まりの中に立つ人物が、他でもない自分であることに。




「―――――っ!?」


　声にならない絶叫が迸ほとばしった。


　―――これが、一番恐れていること。


　闇の言葉が、心の奥底をバラバラに切り裂いていく。


　―――怖いね？　怖いね？　いつかきっと、こうなっちゃうよ？


　闇がけたたましく哄笑こうしょうするが、それはすでに耳には入らなかった。


　血溜まりに立つ自分が、ゆっくりと振り向いてくる。




　返り血に汚れた顔と目が合って、その唇が不気味に歪んで―――そこまでが限界だった。