世界の十字路

時雨青葉

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第4章　異世界の仕組み

こんな時に限って……

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　隣で、小さな音がした。
　それをきっかけに、世界が戻ってくる。

　目を開けて最初に見えたのは、テーブルの上でほかほかと湯気を上げるティーカップだった。

「………？」

　なんでこんなものがあるのか分からずに、ぼうっとそれを見つめていると……

「おはよう。」

　不機嫌そうな調子の声が聞こえた。

　隣に顔を向けると、自分と同じくらいの少年が、ティーカップの飲み物に口をつけながら横目でこちらを見ていた。

「………」

　少年をぼうっと見つめる。
　しばらくして―――

「うわっ!?　実!?」

　一気に意識が覚醒した。

「遅いよ。もうちょっとで一発殴るところだった。」
「え？　えっ!?　なんで実が？　オレ……オレ……えっと…？」

　混乱する晴人に、実は大きな溜め息をついた。

「簡潔に言うなら、俺たちは捕まったよ。」

「ええっ!?　な……なんで!?」

「なんでって……お前、自分がいつ気絶したのか覚えてないわけ？　無抵抗のお前を人質に取られちゃ、俺だって何もできないよ。」

「ひっ、人質!?」

　晴人はますます混乱してしまう。

　全く状況が飲み込めないようだ。
　まあ、それも致し方ないことだと思うけど。

　実の言葉を反芻はんすうしているうちに、捕まった原因が自分にあることに思い至ったのだろう。

　晴人の表情に、瞬く間に影が差した。
　実はその様子を見て、やれやれと肩を落とす。

「まあ、気にするなよ。捕まったって言っても、この状況だ。ひどい目には遭わないだろうさ。」

　連れてこられたのは、牢屋ではなく応接室。

　今自分たちが腰かけているのも柔らかいソファーだし、目の前には温かい紅茶の入ったカップが。

　とても、脱走者に対する待遇ではない。

「大丈夫だよ。」

　慰なぐさめになるかは分からないが、実は自信に満ちた表情で断言した。
　それで、少しだが晴人の表情から影が引く。

「……晴人の方は、大丈夫なの？」
「え？　何が？」

　急に問われ、晴人はきょとんとする。

「夢。さっきまで、うなされてたから。」

　また悪夢を見ていたのか、晴人は自分の隣でずっとうなされていた。

　魔法でどうにかしようとしたのだが、一度悪夢を見始めると手の出しようがないらしく、まるで効果がなかったのだ。

「あ……あれね…。うん、大丈夫……」
「本当に？　顔色悪いけど？」
「大丈夫だって…。何？　そんなに、オレのことを心配してちゃったわけ？」

　晴人はわざと、ふざけるような口調で明るく笑い飛ばす。
　いつもの実なら、からかいが含まれたこの口調に顔を逸そらすはずだ。

　しかし―――

「当たり前だろ。隣でずっとうなされてたんだぞ？　心配にならない奴なんかいるかよ。」

　晴人の予想に反して、実は大真面目に晴人の言葉を肯定した。
　目を逸そらすどころか、その眼まな差ざしはしっかりと晴人に注がれている。

　うなされている晴人を、ただ見ていることしかできなかった。

　それだけでもかなり居心地が悪かったのに、目を開けた晴人がしばらくなんの反応も示さなかった時、自分の中には嫌な予感があふれ返っていたのだ。

　ぼうっとした目は、今日塀へいの先へ消えていった生徒を彷彿とさせて……

　晴人が自分の名を呼んだ時、思わず泣きたくなるくらいに安心した。

「頼むから、負けるなよ…？」

　そう口にした瞬間、警戒と緊張で強張っていた体から力が抜けた。
　大きく息を吐き出しながら、実はソファーに全身をうずめる。

「何はともあれ、晴人が無事に起きてくれて安心した。」

　ほっとする実を、晴人はしばらく瞠目して見つめていた。

「……なんだよ。」
「ん？」

　晴人が呟いたので実がそちらを見ると、晴人は顔を前髪で隠すようにうつむいていた。

「こっちはふざけて終わらそうしてるのに……こういう時に限って、素直になっちゃってさぁ。ずるいよ。そんな風に言われたら、強がりもできないじゃんか。」

　今でも、夢を思い出すと足が震えそうになる。

　ともすればくずおれそうになる自分を支えるには、強がってでも自分を奮い立たせなければならない。

　それなのに、こんな時に限って、実は照れたりせずに心配してくれる。
　まるで自分のことを全て把握しているかのように、実の態度の変化は的確だ。

「何を言い出すのかと思ったら……」

　実は呆れたように言いながら、紅茶を啜すする。
　そしてカップを戻し、その表情に淡い微笑みを浮かべた。

「まあ、いいんじゃない？　いつもなら甘えるなって言うけど、今は状況が状況だしね。いきなり全く知らない世界に飛ばされても、晴人は自分を支えて立ってるんだ。それだけで十分褒められることなんだから、弱音の一つくらい吐いたって罰ばちは当たらないよ。俺くらいは、晴人の弱音を受け止めてやるからさ。」

　ぽん、と。
　実は晴人の頭を叩く。

「………っ」

　晴人は言葉につまった。

　実は優しい。
　不器用なくせに、まっすぐな優しさをいつも注いでくれる。

　実は気付いているだろうか。
　その不器用な優しさが、どれだけ自分のことを救ってくれたか。

「なんか、悔しいな…。お前ばっか、かっこよくてさ。」

　恨み言の一つでも言ってやらないと、気が緩んで崩れ落ちれしまいそうだった。
　だから、ここは唇を尖らせて文句を言っておくことにする。

「は？　何それ？」

　実は軽やかに笑う。
　それに、晴人も思わず笑みを零した。

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