世界の十字路

時雨青葉

文字の大きさ

大中小

369 / 714

第5章　それぞれの選択

追いかける背中

しおりを挟む

　オレは、実と話そうと躍起になった。
　だけど実は、そんなオレを徹底的に避さけた。

　オレから声をかけても、そそくさと逃げていってしまう実。
　追いかけようにも、声をかけられた瞬間の実の怯えた目を見ると、それもできなかった。

　あの時の実は、また一人になろうとしていたんだ。

　そのまま、しばらくの時が過ぎる。

「晴人ー。晴人ってば！」
「え？」

　何度もしつこく名前を呼ばれて振り返ると、数人の友達が近寄ってくるところだった。

「どうしたの？　元気ないなぁ。」
「せっかくの遠足なのに。晴人が一番楽しみにしてただろー。」

　友達は、どこか不満そうに唇を尖らせた。

　いつもなら盛り上げ役になるオレがこうなので、違和感のせいで釈然しゃくぜんとしないのかもしれない。

「うん……まあ……」

　友達を一瞥いちべつした後、視線は自然と元の場所に戻ってしまう。
　そこには、一人で広い公園を歩く実の姿が。

「もう、ほっとけば？」

　一人がうんざりしたように言った。

「あいつ、誰とも遊ばないんだもん。一人がいいんじゃないの？」
「……そんなことないよ。オレ、知ってるもん。」

　オレは、実が本当は明るくて気さくな性格だと知っている。
　あんな風に一人でいて、平気なわけがない。

　ぐっと唇を噛んで、オレは決める。

「やっぱり、行ってくる。」

　途端に友達が不満の声をあげたが、それを押し切り実を追って走った。

　実は小高い丘の木々の間に消えていく。
　そこまで行くと、半分獣道と化した細い階段状の道があった。

　実は、黙々とその道を上がっていく。

「実!!」

　呼びかけると、実がびくりと震えた。
　その後、実は静かに振り返ってくる。

「………、………。」

　遠くに見える実が、何かを言った。

　やっと呼びかけに応えてくれた。

　そう思って喜びそうになったが、実がすぐに背を向けて歩き出したので、何かが違うと足を止めた。

　少し考えて、来るなと言ったのだという結論に至る。

「言ったなー……おい、実!!」

　構うものか。
　こっちはもう我慢できないんだ。

　そんなムカつきをバネに、オレは階段を登り始めた。

「………っ、…………!!」

　驚いた実が何かを言っていたが、聞こえなかった。
　もしかしたら、聞きたくなかったのかもしれない。

　獣道は、思った以上に傾斜があった。
　実がさくさくと登っていくので大丈夫だと思ったのだが、とんだ大間違いだ。
　しかも、地面は先日の雨でぬかるんでいるときた。

　少し戻ろうかとも思ったが、そこは幼いが故の意地だ。
　オレは周りの草木に掴まり、少しずつ獣道を進む。

「あっ…」

　階段を踏み締めた瞬間、足が滑った。
　全体重がかろうじて握っていた草にかかり、その重みに負けて草が切れる。

（落ちる…っ）

　体が下に滑ったので目をつぶったが、予想に反して体はすぐに止まった。

「―――実……」

　目を開けると、実がオレの手を掴んで落ちるのを食い止めてくれていた。

　服が泥で汚れるのも構わず、全身で踏ん張っている実。
　木の枝を掴むもう片方の手は、微かに震えていた。

「実……ありがとう。」

　じんわりと、嬉しい気持ちに浸っていると……

「お……重い…っ」

　苦しそうに、実が言った。
　その場―――主にオレの中に、微妙な空気が流れる。

「早く、上がって…っ」
「あ、ごめん。」

　ようやく状況を再認識して、オレは急いで他の木に掴まって体勢を整える。
　オレが完全に立ち上がるまで、実は手を離さないでいてくれた。

「ありがとう。もう大丈夫。」

　オレがそう言うと、実がゆっくりと手を離す。
　次の瞬間、実はその場にへたり込んでしまった。

「実!?」

　心配したせいで思わず慌てたけど、実は疲れたように息をしながら、手のひらから木の欠片かけらを払っているだけだった。

「危ないから、来ない方がいいって言ったのに……」

　実は大きな溜め息をつく。
　その態度に、なんとなくむっときた。

「お前が悪いんじゃんか！　オレのこと、何度も無視して…っ。オレ、ずっと心配してたのに！」

　そう言うと、実が瞠目する。
　その大きな薄茶色の瞳に、唇を噛み締めている自分の姿が見えた。

　なんでそんなに驚くんだよ。
　本当のことだぞ。

　ずっと心配だったのに、ずっと避さけられて。
　オレがどんなに気持ちを持て余していたか、実には分かるまい。

「でも……実がやっとしゃべってくれて、めちゃくちゃ嬉しいんだからな！」

　ずっと避けられていたからかもしれない。

　実がしゃべってくれた。
　ただそれだけのことが、とても嬉しかった。
　緊張がほぐれて、目頭が熱くなるくらいに。

　実はしばらく茫然とオレを見ていたが、黙って立ち上がると、また獣道を登り始めてしまう。

「おい！　ちょっと待てよ！　……また逃げるのかよ!!」

　オレはその背中に向けて、渾身の叫びを叩きつけていた。

しおりを挟む