世界の十字路

第3章 人の咎

猫被りのとある日

「私が、あなたを守るから。」


　遥か遠くに聞いた、微かな声。
　水滴が水面みなもに落ちるように、それが記憶の海を揺らした。


　波紋が幾いく重えにも広がり、水底に眠っていた記憶をまた呼び起こしていく……




「いってらっしゃーい。」




　ドアを支えながら、俺は頭上を見上げた。
　そこに立つ両親は、後ろ髪を引かれるように名残惜しそうな顔をしている。


「一人で大丈夫？」


　優しく聞いてくる父さん。


「うん！　ちょこっと寂しいけど、父さんも母さんもすぐに帰ってくるもんね。」


　無邪気さたっぷりの笑顔で言うと、屈んだ母さんが俺をきつく抱き締めた。


「ごめんね。本当は、ずっと一緒にいてあげたいのに。」
「大丈夫だよ。僕、お留守番ちゃんとできる。」
「そうね。えらいわ。」


　母さんは優しい手つきで頭をなでると、ゆっくりとその身を離した。


「じゃあ、あまり外に出ないようにして、鍵とかは閉めておくんだよ。」
「はーい。」


　毎度聞く父さんの言葉に、俺も相変わらずの返答をする。


「あと、何かあったらとにかく大声を出すんだよ。」
「うん、分かった。」


　これにも頷くと、父さんはにこやかに微笑んで虚こ空くうに視線を向けた。


「じゃあ、何かあったらすぐに知らせて。」
「お願いね。」


　母さんも、父さんと同じように虚空に向かってそう言った。


　そこにいる精霊たちのことは当然俺にも見えているのだけど、あえて何も言わないことにする。


　両親の前では徹底的に精霊たちを無視しているので、二人は俺が精霊を見なくなったと、都合のいい誤解をしてくれているようだから。


「見えないんだから、あまり悪戯いたずらしちゃだめよ？」


　両親が精霊たちにそう注意しているのがいい証拠。


「じゃあ、いってくるよ。」
「うん。父さんも母さんも、頑張ってね。」


　少し躊躇ためらいながらも離れていく両親を、その姿が見えなくなるまで見送った。


　ドアを閉めて、ふと息をつく。
　途端に―――


「なんていうの…？　あんたの家での態度って……いつ見ても気持ち悪いわね。」


　横から、一人の精霊が話しかけてきた。


「言うな。俺も、ひしひしとそれを実感してるとこなんだから。父さんと母さんを騙だますためだし、いちいち文句言うなよ。」


　そうは言い返すものの、こいつの言うとおりだと思う。
　自分で言うのも複雑だが、両親に対する言葉遣いに抵抗がないわけじゃない。


「うー…。やっぱ、気持ち悪いなぁ。」
「ちょっと、自分で言ってどうすんのよ。」


「うるさい。大体、お前だって父さんたちの前では態度が違うだろ。猫被っちゃってさ。」
「あーら、私はいいのよ。精霊は常に美しく、清らかに見せないと。」


「……どの口が言うんだか。」
「何か言った？」


「いーえ。」


　一ひと通り自己嫌悪はしたので、俺はドアから勢いをつけて背を離す。
　クローゼットから布を取り出し、椅子に上のぼって机の上に布を広げる。


「ほんっと、人間のチビって不便ね。」


　しみじみと言われた。


「それには同感だけど、チビって言うな。人間では平均だ……多分……」


　他の子供を知らないので、語尾に自信がない。


　精霊の言葉を適当に流しながら、机の上にあるパンを布にくるんだ。
　それを持って、いつものように湖へ向かう。


　イルシュエーレや精霊たちとのんびり話をしたり、魔法を指導してもらったりと、その日も何事もなく終わるはずだった。


　でも―――


「……人の気配がする。」


　その事件は、ふい俺がそう呟いたことをきっかけに始まったのだった。