世界の十字路

【第8部】エピローグ

大事な言葉

　目を開くと、そこは最近見慣れてきた拓也たちの家だった。
　起き上がると、すぐさまそれに反応した拓也たちが、水やら食事やらを運んでくる。


　勉強机に置かれたデジタル時計に目をやると、火曜日の午前十時。
　二人とも、学校と会社には行かなかったらしい。


　それも仕方ないことだろうなと思い、とりあえず渡された水を一気に飲み干した。


「………父さんは……」


　吐き出した息と一緒に出た言葉に、拓也たちの肩が震える。
　その反応で、大方察しはついた。


「まあいいよ。今はまだ、会う時じゃないってことだろうから。」


　助けに来てくれたくせに、目も合わせないまま去っていったということは、きっとそういうことなのだろう。


　言葉だけを交わしたあの闇の中でも、何をしているかは言えないと言っていたし。


　それに、なんとなく分かるのだ。


　自分にやるべきことがあるように、あの父にも、父にしかできないことがあるのだろうと。


「でも、お礼すらも言わせてくれないなんて……」


　そして、謝ることでさえも許してくれないなんて……


　思わず口から零れそうになったその言葉は、寸でのところで胸の内にしまい込む。
　眉を下げて微笑んでいた実は、心配そうな顔をしている拓也たちに目を向けた。


「拓也、尚希さん、今回はありがとう。二人が来てくれなかったら、きっと……俺は、踏ん切りがつかなかった。戻らなきゃって思いながら、ずっとあそこにいたんじゃないかと思う。本当にありがとう。」


「………」


　拓也たちは、しばらく茫然と目を丸くしていた。


「………」


　沈黙が気まずくなって、実は思い切り口をへの字に曲げる。


　珍しく素直に感謝したつもりだったのに、こんな反応が続くと、自分の行為がだんだん恥ずかしくなってくるわけで。


　ついに耐えきれなくなって、実はそっぽを向いてしまった。


「ふっ……二人して何さ。いいよ、もう言わな―――どわっ!?」


　突如首と胸に走った衝撃に、実は大きくバランスを崩した。
　しかし、その体は倒れることなくその場に留とどまる。


　認識できたのは、上半身にかかる温もりと、首に回された腕の感触。


「……へ？」


　なんとも間抜けた声が零れる。
　自分が拓也に抱き締められているのだと気付くまでに、ゆうに五秒は要した。


「ちょっ……拓也？　どうしたの？　おーい。」


　軽く拓也の肩を叩くが、拓也は全く反応しない。


「実、無理だ。拓也は今、感動を噛み締めてる。」
「か、感動？」


　聞き返すと、尚希は大きく頷いた。


「だってお前、この前初めて、拓也もオレも大事な人たちだって言ってくれただろ？　その上こんな風に礼まで言われたんだから、嬉しいに決まってるって。オレだって嬉しさが余って、正直どんな態度を取ればいいか分からない。」


「この……前……」


　振り返って、イルシュエーレを説得するために言った言葉が一気によみがえる。


「―――っ」


　途端に、実の顔が熟れた果実のように真っ赤に染まった。


「いやっ……あれはっ、そのっ……だから…っ。うわああっ！　今さら、すっごく恥ずかしい!!」


　癇癪かんしゃくでも起こしたかのように、髪の毛を掻き回す実。


　何を言っていたんだ、自分は。
　いやでも、別に嘘ではないのだ。


　拓也たちを大事に思っているのは本心だし、イルシュエーレを説得するには素直な気持ちで向き合う必要があった。


　しかし、それを拓也たち本人に聞かれていたと思うと、急激に自分の発言が恥ずかしくなる。


　その恥ずかしさはぐるぐると頭を巡り、結果としてよく分からない焦りへ。


「拓也！　いい加減離れなよ！　ってか、今すぐ俺を一人にして！　後悔してくるから!!」


「なんで後悔するんだよ。いいことなのに。」


　拓也がふてくされたように唇を尖らす。
　それに実が顔を赤くしたまま怯ひるむと、面白がった尚希がそこに加勢した。


「そうだよな。オレたちは嬉しかったんだぞ。素直じゃないあの実が、オレたちを大事な人たちだって―――」


「反芻はんすうしないでくださーい!!」


　実が喚くが、拓也と尚希は笑うだけだ。
　しばらく、その場には実の叫び声と拓也たちの笑い声が休みなく響いていた。


　◆　◇　◆


　ここまでお読みくださり、誠にありがとうございました!!


【第9部～真紅に汚れた契約～】あらすじ


　血の契約―――少女を縛るのは、命を軽んじる最凶の呪い……


　森の中で出会った少女は、幾いく重えにも結ばれた契約でがんじがらめだった。


　成り行きで少女を保護した実だったが、少女を見つめるその表情は暗い。


　少女の魂を縛るもの。
　それは、この世界で最も重い枷かせ。


　―――血の契約。


　帰りたくない。
　震える少女に、実が思うこととは……


　明と暗が交錯する異世界ファンタジー第9弾！
　血に囚とらわれた少女を救う術すべはあるのか!?


■おまけ：カットイラスト01

■おまけ：カットイラスト02

■おまけ：4コマ漫画01

■おまけ：4コマ漫画01