世界の十字路

第1章 罠

時が凍る―――

「………ひっく……」


　ずっとすすり泣いているユエ。
　その隣で、実は疲労困憊こんぱいといった様子で肩を上下させていた。


　あんな無茶な魔法の使い方は初めてかもしれない。
　少しの後悔と、大部分の仕方ないという気持ちが心の中で交錯する。


　どれくらいの人にユエの出現を見られたか分からないので、あのワンフロア全体に眠りと記憶改ざんの魔法をかけた。


　しかも、なんの準備もなく急にだ。


　いつぞやのサリアムのように、学校全体への暗示という広範囲の魔法もあるが、あれはそれなりの下準備があってこそできる芸当だ。


　今回とは訳が違う。


　魔法の出力は調整したので、おそらく眠った人たちはもう起きているだろう。
　本人たちは、自分がどうして倒れているのか分からないだろうが。


　一つ気になることがあるとすれば晴人のことだが、彼のことだからこちらを疑ったとしても追及はしてこないはずだ。


　とにかく今は、地球では考えられない現れ方をしたユエの存在と、ユエと自分が知り合いだという事実を揉み消せればそれでいい。


　人々が一斉に倒れたことは多少騒ぎになるかもしれないが、ユエと自分のことで騒ぎになるよりは遥かにマシだ。


　……まあ、そんな理屈はともかく。


「つ……疲れた……」


　途方もない疲労が実の頭を埋め尽くす。


　焦りのあまり、思わず家まで逃げてきてしまった。


　不特定多数の対象への昏睡と記憶の改ざん、それに加えての次元移動という魔法の連続酷使のせいで、体はひどい疲労感に包まれていた。


　本当ならもう動きたくないが、今はそんなことも言っていられない。


　実はなんとか呼吸を落ち着けて、椅子から立ち上がる。
　そして、未だに泣きやまないユエの前にしゃがんだ。


「ユエ、何があったの？」


　小さな体に問いかける。


「アティがあそこまで慌てるくらいだ。相当大変なことになってるんでしょ？」


　アティの焦った声。
　きっと、事態は急を要する。


　ユエは答えない。
　相変わらず、くぐもった泣き声が耳朶じだを打ってくるだけだ。


「ユエ！」


　実は、ユエの薄い肩を掴んだ。


「大丈夫だから！」


　驚いて見開かれた黒い瞳に、実は強く言い聞かせる。


「俺がなんとかするから、ちゃんと話してくれ。桜理に何があったんだ!?」


　最後は、悲鳴のような叫びになってしまった。


　本音を言えば、今すぐにでも向こうへ行きたい。
　それでもこんなユエを放っておけないと、必死に理性を保っているのだ。
　頭の中は焦りと恐怖と不安でないまぜになって、混乱しそうになっている。


　桜理に何か危険なことが起こること。
　それは、自分が何よりも恐れていることなのに……


「桜理……が……」


　実の雰囲気に気圧けおされたユエの唇が、微かに震える。
　そして―――




「桜理が、いなくなっちゃった。」
「―――」




　実の目が凍った。


　時間が止まる。
　音という音が、唐突に消え失せる。


　痛いほどの静寂の中で、ユエの声だけが反響を残して空気を震わせている気がした。


「捜しても、どこにもいないの。」
「………」


　実は口を閉ざす。


　広がる無音。
　深まる沈黙。


　ユエは目に溜まった涙を拭う。
　ふと、その頭に何かが被せられた。


　それは、実がさっきまで着ていた制服のブレザーだ。


「実？」


　何も言わずに立ち上がった実を見上げ、ユエは首を傾げる。


「ユエ。送るから、拓也たちの所にいて。」


　零れた声は、まるで深い水底のように静かだった。


　実が腕を振るうと、光の帯がその身を包み始める。
　ユエを自分の近くに呼び、実は深く息を吸った。


「拓也、尚希さん。」


　魔力を込めた声で、遠くに意識を飛ばす。


「緊急事態が起きたので、俺は行きます。俺から事情を話している暇はないので、拓也たちの家に一人置いていきます。詳しくは、その子に聞いてください。」


　言うだけ言って、実は一方的に繋がりを断つ。


「桜理、無事でいて…っ」


　その声は、悲痛な響きを伴っていた。