世界の十字路

第2章 無限の力

たった一人での帰還

　桜が、はらはらと散っている。
　いつの間にかそこにいた自分は、その景色をただぼうっと見つめていた。


（私は……）


　今まで、何をしていたんだっけ？
　どうしてこんな所にいるんだろう。


「………」


　思考が働かない。
　あるのは、乗り物酔いでもしたかのような酩酊感と、微かな気持ち悪さ。
　それと、目の前で舞い散る桜の花びら。


（帰らなきゃ……）


　でも、どこへ？


　分からない。
　分からないのに、帰らなきゃいけないと何かが訴えてくる。


　その何かに急せかされた体が、のろのろと動き出した。
　ゆっくりと立ち上がって、覚束おぼつかない足取りで桜の吹雪の中を進む。


　なんだか、自分の体が自分の体じゃないみたいだ。
　意識に関係なく体が勝手に動いているような、不思議な心地。


　しばらく歩くと、遠くに真っ白な建物が見えた。
　なんとなく、見覚えがある気がする。


　自分の体は、まっすぐにそこに向かっていた。


「桜理様!?」

　
　建物の前に立っていた誰かが、自分を見てそう叫んだ。


　それを境に、静かだった建物の中が一気に騒がしくなった。
　誰もが口々に、一つの名を呼んでいた。


「桜理様！」


　建物の中から飛び出してきた人が、自分の肩を優しく掴んだ。


　ゆっくりと顔を上げれば、髪を高い位置でまとめた女の人が心配そうにこちらを見ていた。


　この人にも、見覚えがあると思う。


「桜理様、お怪我はありませんか？」
「………」


　頭が痛い。
　答えないと、余計に心配させてしまう。


　でも、答えられない。
　答えたくない。


「桜理！」


　今度は女の子の声がして、腰に温かいものがぶつかった。


　そちらを見下ろすと、小さな女の子が自分に抱きついていた。
　その大きな瞳が、茫然とした自分の姿を綺麗に映し出している。


　体が動くままに膝をついて、女の子を抱き締める。
　一方の女の子は、不思議そうに首を傾げた。




「桜理…？　どうしたの？　……実は？」
「………っ!!」




　女の子が放った言葉。
　今までぼんやりとしていた頭に、氷点下の冷や水でも浴びせられた気分だった。


　嫌だ。
　考えたくない。


　しかし、急に動き出した頭は、これ以上の現実逃避を許してはくれなかった。


　思い出すことから逃げていた現実が。
　目を背けていた記憶が。
　最後に見た、苦しみの中に安堵を浮かべたあの笑顔が。


　目まぐるしく脳裏を駆け巡る。


「桜理、大丈夫か？」


　頭上から声がした。


　ユエを抱いたまま顔を向けると、拓也と尚希が戸惑ったようにこちらを見下ろしている。


　二人の姿を見た瞬間、ふと気が緩んだ。


　彼らなら実を助けてくれる。
　実を、きっと……


　そう思うと、凍りついていた感情が一気に爆発して、熱いものが込み上げてくるような気がした。


　目頭から、濡れたものが零れる。
　自分では止められないくらいに、ぽろぽろと。


「―――っ!!」


　声にならない悲鳴をあげて、桜理は顔を覆った。


　周りがそれに驚いて、気遣わしげな言葉をかけてくる。
　しかし、そんなものは桜理に届かなかった。


　実が……実が……


　どうにかして訴えたいのに、涙と嗚咽おえつが喉に大きな異物感としてわだかまって声が出ない。


　実が捕まってしまった。
　自分を助けに来たせいで。


　自分の存在が実にとって一番の弱点になるって、そう分かっていたはずなのに……


　激しい後悔が鋭利な刃物となって、心をずたずたに切り裂いていく。
　涙を流しても変わりはしない現実に、押し潰されてしまいそうだった。




（―――――実……）