世界の十字路

第5章 思惑

確信

　ワイリーの開幕宣言。
　それにざわめきを見せたのは、尚希と拓也以外の人々だった。


　ホーストンやジルフォードを含め、談話室で見かけたよりも多くの人々がいた。
　彼らは壁際に立ち並び、期待を込めた表情でワイリーを見ている。


　すでにここまでの人間を取り込んでいたとは。
　かなり長いこと準備をしてきたようだ。


「それでは、今こ宵よいはこれまでの研究成果の報告をしましょう。今回皆さんにお見せしたいものはこちらです。」


　そう言ってワイリーが懐から取り出したのは、黒光りする小さな金属の塊かたまり。


「……銃？」


　拓也が怪け訝げんそうに呟く。


「ああ、多分な。でも……なんか変だ。」


　尚希は険しく眉を寄せる。


　ワイリーが持つ銃には、妙な力の歪みが見えた。
　あれは見間違えようもなく、魔力であろう。
　見た目そのままの武器とは思わない方がよさそうだ。


　不審げな尚希たちとは反対に、ギャラリーは興味津々といった様子だ。


「ラルス侯爵。それは、どういったものなのだ？」


　一人が代表して口を開いた。
　周囲の物珍しげな視線に、ワイリーは満足したように目を細める。


「とても有能ですよ。説明するよりも、実演した方が早いでしょう。」


　よからぬ笑みをたたえたワイリーは、自分のすぐ後ろにあった石の塊かたまりに向かって銃を構えた。


　そして、躊躇ためらいもなく引き金を引く。


　微かな銃声が一発。
　次の瞬間、けたたましい爆音がそう広くない部屋に響き渡る。


「―――っ!?」


　後に残るのは、耳鳴りでもしそうなほどの沈黙。
　尚希は目を見開いて、その光景を凝視する。


　石の塊かたまりが粉々になっていた。
　さっきの爆音は、石が爆発する音だったのだろう。


　石の塊を粉砕してもなお勢いが余っていた弾丸は床にめり込み、そこにクレーターを作り上げている。


　とても、手のひらに収まっている小さな銃の威力だとは思えない。


　先ほどまでわくわくとしていた人々も、その桁外れの威力に言葉を失なくしている。
　しかし、尚希が絶句しているのは彼らと同じ理由ではなかった。


「………っ」


　心臓が鷲掴わしづかみにされた気分だった。
　理性なんて吹き飛んでしまい、冷たくなった手が慄おののいて震えている。


　ワイリーが引き金を引いた瞬間に、ものすごい勢いで膨れ上がった魔力。


　呼吸も忘れるほどに圧倒的で、気を抜けば膝が笑ってしまいそうになるくらいに濃密な力。


　そして―――よく見知った力。


　尚希は、拓也と顔を見合わせる。


　きっと、拓也も自分と同じものを感じたのだろう。
　その顔には、激しい動揺が表れていた。


「どうですか？　残念ながら製造方法はお教えできませんが、これまでの武器を遥かに上回る威力でしょう？」


　愉快そうに笑うワイリー。
　静まり返っていた室内で、彼の声だけが高らかに響く。


「これなら、いつ何が起こっても敵なしです。まだまだ発展途上の武器ですので、これから大型化にも目を向けていきたいと思っています。」


　もはや、ここはワイリーの独どく壇だん場じょうだった。


　そこにいる誰もがワイリーの開発した銃に目を奪われ、ワイリーの言葉に異を唱えることもできない。


　少しずつ漏れ聞こえる声は、すばらしいとワイリーを讃えている。


　ワイリーは、この場にいる人々の心を確実に捕らえていた。


「……ですが、この武器には一つだけ欠点がある。」
「欠点、といいますと？」


　当然の質問が飛ぶ。
　ワイリーは、銃を優しくなでた。


「この武器は、これを使用する者によって威力に差が出てしまうようです。これまでとは全く違うシステムを採用しているので、致し方ないことではあるのですがね。おそらく、これを一番上手く使いこなせるのは―――」


　銃を見つめるワイリーの視線が、するりと移動する。
　まっすぐにこちらに向けられたワイリーの瞳に、尚希は思わず肩を震わせた。


「そちらのお二人だと思いますよ。」


　それを聞いた人々の視線が、尚希と拓也に集中する。
　しかし、尚希たちはその視線にまともな反応を返せない。


　武器への衝撃から未だに抜け出せない尚希へ、ワイリーがゆっくりと近付いていく。
　そして、抵抗を忘れている尚希の手にそっと銃を握らせた。


「―――っ!!」


　冷たく固いものを手に包まされた瞬間、尚希はほぼ反射的に銃を投げ出しそうになった。


　しかし、尚希の手ごと銃を掴んだワイリーに、その抵抗は阻はばまれてしまう。


（なん……だ、これ……）


　尚希は、自分の手に収まる銃を見つめる。


　この感覚を、どう表現すればいいのだろうか。
　自分の魔力が奇妙な流れ方をし始めていた。


　自分の深いところから―――腕を伝って、銃へと。


「くっ…」


　あまりの不快さに唇を噛み締める。
　そんな尚希に―――


「あなたなら、これがどんなものか分かるでしょう？　皆さんに見せてあげてください。これの本当の力を。」


　ワイリーが静かに囁ささやいた。
　そして、尚希の正面から横にずれて石の塊かたまりを指し示す。


「………」


　尚希は、改めて銃を見つめた。


　触れただけで分かる。
　これは、あっていいものではないと。


　ワイリーの言うとおり、これは扱う人間を選ぶのだろう。


　そして、これの威力を最大限に引き出せるのが自分たちだということも、きっと本当のことだ。


　尚希は一つ呼吸を置いて、銃を構えた。


　どうせ、ワイリーは断ることを許さない。
　ならば、こちらもとことん試させてもらうしかあるまい。


　これが自分の思うとおりの代物ならば、おそらくは―――


　石の塊かたまりを見据みすえて、引き金を引く。


　轟とどろくいくつもの爆発音。


　とんでもない爆音と舞い上がった大量の砂煙に、その場の全員の目が潰される。


　そして、砂煙が落ち着いて室内が見えるようになった時、そこにあったはずの石の塊は全て跡形もなく消え去っていた。


「………」


　先ほどのものよりもずっと深い沈黙の中で、尚希は静かに銃を下ろす。


　別に、自分は何発も弾を撃ち込んだわけではない。
　撃ったのは、たった一発だけだ。


　他の人々には分からないだろうが、自分が撃った弾丸は散弾銃のように散り散りになり、それぞれが別の軌道で全ての石の塊かたまりを破壊したのだ。


　自分がそうなるように仕組んだのだから、当然の結果である。


「キース……」


　拓也が茫然と名を呼んでくる。
　そんな声を聞きながら、尚希は表情を険しくした。


　この銃が開発されるまでの経緯はともかく、一つだけ分かったことがある。




　―――――実は、ここにいる。