世界の十字路

第6章 瓦解

瀬戸際の最終決戦

　まさか、こんな形で再びここに訪れることになろうとは……


　尚希は冷や汗でも浮かんできそうなほどの緊張感を抱いだきながら、到着地であるワイリーの屋敷を見上げる。


　拓也は隣で、必死に不快感を噛み殺している。
　服の袖そでで口元を覆い隠しているあたり、嗅覚に訴えてくるものがあるのだろう。


　人並みを外れた感覚というのも、本人にとっては不便となるものばかりだ。
　ささやかな同情を覚えながら、尚希は再度前を向く。


　視線の先では、こちらを待つワイリーの姿。
　彼がたたえる不気味な笑みが、この屋敷を堅固な牢ろうへと変貌させる。


　これはきっと罠だ。
　しくじれば、この屋敷から出られなくなるだろう。


　それでも、退ひくわけにはいかない。
　これからニューヴェルを背負う人間としても、実の友人としても。


　尚希は深く息を吸い込み、大きく一歩を踏み出した。


　ワイリーの先導の下もとに辿り着いた部屋は、これまでワイリーと話してきた応接室なんかよりもずっと広い部屋だった。


　綺麗に手入れされながらも、使い込まれた家具や生活感の漂う雰囲気。
　普段からそれなりに使っている部屋なのだろう。


　しかし、そんな生活感がある室内は今、異様な空気を醸かもしていた。


　尚希は、ちらりと周囲を見回す。


　自衛のためなのか、室内には護衛と思わしき屈強な男たちが数人控えていた。


　武装はしていないが、その身のこなしと鍛えられた肉体を見れば、武術に精通している人間であることが察せられる。


「どうぞ、こちらへ。」


　声をかけられたので、尚希はワイリーへと目を戻す。


　ワイリーの足元の床が、すっぽりと抜けている。
　その中には階段が見えた。


（また地下か……）


　この屋敷には、大量の地下室があるらしい。


　おそらく、公おおやけにはできないような作業や話し合いは、全て地下室で行われていたのだろう。


　ワイリーが先に床の向こうへと消えていく。


　きっと、この先に実がいることはほぼ間違いない。
　その証拠に―――


「微かに……実のにおいがする。」


　拓也がぼそりを呟いた。


（やっぱり、この奥に……）


　尚希は再度呼吸を整え、階段へと踏み出す。
　尚希と拓也が階段を下り始めると、その後ろから男たちもぞろぞろとついてくる。


　暗い階段の終着点から続く短い廊下の先に、そのドアはあった。


　金属製の重量感たっぷりのドアは、周囲の暗さもあり、見る者の不安を煽ってくるようだ。


　扉に鍵はかかっていないらしく、ワイリーがドアを押すと、ドアはゆっくりと開いていった。


　その隙間から見える部屋の中は、やはり暗い。


　ワイリーはまず自らが部屋の中へ入り、ドアに自分の背を預けることでそれを固定する。


　そして、余裕をたたえた仕草でゆるりと室内の方へと手をやった。


「どうぞ。」


　促うながされ、しばしの逡巡しゅんじゅんの後、尚希は意を決してドアをくぐる。


「―――っ」


　その瞬間に感じたものを、どう表現すればいいのか。


　体が重力を失ったようにも思えれば、全身を四方八方から揺さぶられたように感じたかもしれない。


　本能が激しく危険を訴えてくる。
　ほとんど無意識に足を引いていた。


　だが―――


「!?」


　後ろから衝撃が襲い、引きかけた足は逆に部屋の奥へともつれて進む。


「………っ」


　ぐっと、全身から力が抜け落ちる感覚がした。
　膝が砕けそうになるのを、とっさに掴んだテーブルでなんとか支える。


　何事かと視線を走らせれば、自分と同じように部屋に押し込まれたらしい拓也が、床にくずおれていくところだった。


　そして、尚希たちを押し込んだ犯人である男たちが、最初から示し合わせていたような動きで拓也を取り囲む。


　あっという間に片腕を背中へ捻ひねり上げられた拓也の首筋に、鋭利な刃物があてがわれた。


「くっ…」


　さらに力が抜けていく感覚に、尚希はたまらず呻うめき声を漏らす。


「いやはや、これはすばらしい。」


　それまで無言で事の行く末を見守っていただけのワイリーが、わざとらしい拍手と共に口を開いたのはその時だ。


「あなた方もここで気を失わずにいられるとは。やはり、知恵の園そのの者は一味違いますね。」


「……どういうことだ？」


「どういうことも何も……私は〝鍵〟の力を制御するための要かなめであるここへ、あなた方をお連れしただけですよ。」


「それはいい！　あれはどういうことだって訊いてるんだ!!」


　身動きを完全に封じられている拓也を指差して、尚希は怒気を孕はらんだ声で吼ほえる。


　この部屋に足を踏み入れて、三秒と経たずに理解した。
　この感覚は、以前にあの銃を手にした時の感覚と同じだ。


　きっと、ここがあの銃の核となる魔力を搾取する場所。
　そして―――


　尚希は、ワイリーの向こうへと目をやる。


　部屋の奥にある、隙間なくカーテンが閉じられた天蓋てんがいつきのベッド。
　きっと、あそこには―――


（なんてひどい環境だ……）


　尚希は痛々しげに目元を歪め、唇を噛む。


　そんな尚希の表情から、すでに様々な状況を見抜かれていることを察したのだろう。


　ワイリーの表情から笑顔が消え、代わりに相手を凍いてつかせるかのような冷たい光が瞳に宿った。


「あなたがもう少し操りやすければ、助かったんですがね。」


　ぞっとするほどに低い声音に、尚希は一瞬怯ひるみかけた。


　人間を道具のように見下ろす冷酷な表情。
　本格的に化けの皮が剥はがれてきたらしい。


「あなたが悪いのですよ。素直に従ってくれればよかったものを。」


　ワイリーは、ゆったりとした足取りでこちらに近付いてくる。


「侮あなどっていましたよ。アイレン家と知恵の園そのの実力を。おかげで、不用意に近付けすぎてしまったではありませんか。」


　まるで人形のように固まっている無表情から発せられる言葉は、どことなく機械じみている。


　その中でもまっすぐに尚希の姿を反射している瞳だけは、並々ならぬ執着心を燃え上がらせていた。


　一体、何が彼をここまで焚きつけるというのか。
　隠すことなく嫌悪感を表情に出す尚希に向かって、ワイリーは言い放つ。


「あなたは知りすぎたのです。ここは、大人しく私に従ってもらいましょう。ティル君は、保険としてこちらで預かっておきます。あなたが従っている限り、危害を一切加えないことはお約束します。それとも、二人で仲良くここで朽ち果てる道を選びますか？」


「………っ」


　奥歯を噛み締める尚希。


　状況の優劣は明らかだ。


　体を支えるのがやっとのこちらに対し、対策が万全なのか、ワイリーは平気そうに立っている。


　自分が渾身の抵抗を見せたとしても、ワイリーたちは悠々とその抵抗を捻ねじ伏せるだろう。


「さて、どうします？」


　選択を迫るワイリーの表情には、狂気が滲にじみ出ていた。