世界の十字路

第6章 瓦解

理解し合えない

　放たれた鋭い一閃いっせんを、一体何人が視認できただろう。


　突如として響いた崩壊音。
　分かったのは、この部屋の術式が壊されたということだけだ。


　不自然な流れをやめて、急速に戻ってくる自分の魔力。


「……あ…」


　それまでずっと力んでいた体が一気に弛し緩かんしてしまい、尚希はへたりとその場に座り込んでしまった。


　霧きりが、徐々に晴れていく。


　開ひらけた視界に映されたのは、一部が崩れた壁面と、壁の中に埋め込まれる形で鎮座していた水晶玉だ。


　先ほど放たれた閃光せんこうは、壁ではなくこの水晶玉を狙ったものだったようだ。


　真っ二つに割れて役目を終えた水晶玉は、その割れ目から不気味な色の煙を立ち上のぼらせている。


　そして―――


「………っ」


　ベッドのカーテンに掴まって体を支え、その一撃を放ったらしい実は、肩で大きく息をしていた。


「ありがと、拓也。助かった……」


　実はふわりと笑うと、力を失ってずるりと倒れていく。


「おっと。」


　一足早く我を取り戻していた尚希は、崩れるようにベッドから落ちかけた実の体を難なく受け止めた。


「す、すみません……」


　気を失っていたわけではなかったらしく、実はしっかりとした口調でそう謝ってきた。
　そんな実に、尚希は優しく問いかける。


「大丈夫か？」


「ええ。まだ体が上手く動かないですけど、力の吸収は止まったので……しばらくすれば、歩くくらいはできると思います。」


「そうか。……遅くなって、悪かったな。」


　その言葉に、実は答えなかった。


　実は静かに顔を上げてまっすぐに尚希を見つめると、目元を和なごませて穏やかに微笑む。


　それだけで、実の言いたいことは十分に伝わった。


「ど、どういうことだ!?」


　尚希と実のやり取りをただ見つめるだけの形となっていたワイリーは、いつもの平静さを投げ捨てて半狂乱で叫ぶ。


　そんなワイリーに視線を移した尚希は、目を厳しく細めた。


　無理もない反応かもしれない。
　何せ、自分はずっと〝鍵〟に対して否定的に振る舞っていたのだから。


「一時はどうなるかと思ったけど、どうにか形勢逆転だな。」


　尚希は振り返ると、ワイリーに向けて鋭い視線をくれてやった。
　たったそれだけのことで、ワイリーが面白いくらいに怯ひるむ。


「一応、お礼を言うべきでしょうか？　あなたが上手く踊ってくれたおかげで、こうして彼を助けられたわけですし？」


「な…」


　未だに状況を飲み込めない様子のワイリーは、返す言葉も見つからないようだ。
　尚希はゆっくりと実をベッドに座らせて、ワイリーと真正面から対峙する。


「まさか、本当に私たちを上手く釣り上げられたとお思いで？　ニューヴェルに釣られたのはあなたの方です。私たちがここに来た本当の目的は、彼を助けることだったんですから。」


　いちいち詳しい経緯を話すのも面倒なので、ざっくりと結論だけを告げる。


　どうせ一いちから十まで話したところで、今のワイリーには話の半分も理解できまい。
　一方的な決めつけではあったが、結果として尚希の端的な説明は正しかった。


「馬鹿な……」


　ようやく言葉らしい言葉を発したワイリーは、その目に苛烈な光を宿す。


「君たちは、彼がどんな人間なのか分かっているのだろう!?」


　勢いよく振られた腕は、現状に対する精一杯の否定のつもりだろうか。


　否定を超えた、ワイリーの強い拒絶。
　それを否定することに、尚希はなんの躊躇ためらいも抱いだかなかった。


「ええ、知っていますよ。」


　放たれた声は、ひどく平坦なもの。


　だからこそ、今のこの状況においては、激情を滲にじませたワイリーの声よりも強い否定の力を持っていた。




「私たちの、大事な友人です。」




　はっきりと断言する。


　尚希の毅き然ぜんとした態度と言葉に、ワイリーのみならず実までもが息を飲んで瞠目した。


　そんな実の反応に内心で苦笑したが、別に間違ったことを言っているつもりはないので、尚希は堂々とした態度でこの後の展開を待ち構えることにする。


「くっ…」


　揺らぎようのない尚希の様子から、彼が一切の交渉に応じる気がないことを察したらしい。


　ワイリーが悔しげに歯噛みした。


「あなたがアイレン家の権力と商業用通路の利便性しか欲していないだろうことは、ここに来る前から分かっていました。」


　何を意図してのことなのか、尚希がふと語り始めた。


「そして、あなたとは理解し合えないとも思いました。安定した利益を望む我々にとって、今の治安はなかなかに都合がいい。ですが、あなたはそれを壊そうとしている。何故、多くの人々を犠牲にしてまでこんなことをするのですか？」


「………」


　ワイリーは答えない。
　完全に敵へ回った人間に、今さら言うことは何もないということだろうか。


　ふむ、と。
　少しだけ考えた尚希は、質問を変える。


「あなたにとっては、実のことも私のことも、その地位も……この国ですらも、ただ利用して捨てるだけの存在だったのでしょう？」


　あえての断言口調。
　その断言は、ワイリーの意地の最後の砦とりでを粉々に砕いたようだった。


「……まったく。そこまで分かっていたなら、どうしてわざわざ邪魔しに来たんだか。」


「あなたが実に目をつけなければ、私がここに来ることはありませんでしたよ。」


　尚希はきっぱりと告げる。


　別に、世界の危機を嗅ぎつけて善を働きに来るような、そんなヒーロー紛いのことをするつもりは毛頭もない。


　自分と自分の街を守るだけの力量はあると自負しているので、火の粉が飛んできたら払えばいいだけだ。


　言葉どおり、ワイリーが自分の大事なものに手を出さなければ、自分がこうしてここに現れる必要などなかったのだ。


「私を招き入れたのは、あなたですよ？」


　おそらく、彼が忘れているであろう事実を突きつける。


「―――っ」


　ワイリーはぐっと唇を歪めたかと思うと、次にふと表情を和やわらげた。


「はあ……分からないな。」


　溜め息をついたワイリーは、尚希の向こうに視線を移す。


「そんなに、ソレが大事かい？」


　ソレと揶揄やゆされたものが何であるかは明らかだ。


「オレにとっては、大事な友人だと言いましたが？」


　人を道具としか見ていない物言いに、尚希は眉をひそめる。


　友人という単語を強調した言葉には、思わず一人称が普段のものに戻ってしまうくらいに尚希の怒りがこもっていた。


「友情、ね…。そんな食えないもののために、自分の地位を囮おとりにしてまで助けに来るものかい？」


「彼には、それだけのことをする価値があります。彼が持つ力の価値ではなく、彼自身の価値が。」


「力は関係ないと？　あの大都市の長おさたる君の口から、そんなことを聞くとは思わなかったな。君だって、多くの人間を従えているだろう？」


「あなたの場合は従えているのではなく、踏み台にしているだけです。能力や価値に見合うだけの報酬や見返りは必要でしょう。上に立つ以上、ついてきてくれる人々へ相応の還元をする義務があって然しかるべきです。」


　尚希とワイリーの視線が剣呑にぶつかる。


　理解し合えない。
　きっと、互いにそう感じただろう。


　その後、二人が口を開くことはなかった。




　―――突然小さな地下室を揺らした、地響きに遮さえぎられて。