世界の十字路

第5章 揺れる心と揺らがぬ決意

無邪気なお客さん

「んー、疲れたー。」
 

　拓也が疲労困憊こんぱいの息をつきながら部屋に入ってくる。
　そんな拓也を、実と尚希はそれぞれに苦笑を浮かべて迎えた。


「お疲れ様。成果はどう？」
「大漁、大漁。」


　訊ねる実に、拓也は辟易へきえきしたように肩を落とした。


「単純っていうか、なんていうか…。一人でいると、面白いくらい釣れるんだよな。なんかクルオルといつも一緒にいるから、種を持ってるのがおれなんじゃないかって、都合のいい解釈をしてくれてるみたいだ。」


「言われてみれば、こっちの方はあまり騒動が起きてないな。」


　記憶を手繰たぐるように言ったのは尚希だ。
　実もその発言に同意する。


　確かに、今日はこちら側で侵入者がいたというような騒動は起こっていない。


　この部屋の外には常に見張りがいるし、侵入者たちはこちらが騒ぎを聞きつけるより前に捕らえられていると思っていたのだが、どうやら実情は違ったようだ。


　今は、クルオルが四六時中つきまとっている拓也に敵の狙いが絞られているということらしい。


「ま、おれとしては、こっちに被害がいかないならいくらでも囮おとりになってやるさ。鬱陶うっとうしいけど、クルオルの奴も案外便利なんだな。」


　うんうんと満足そうに頷き、拓也はふと実に手を伸ばす。


「？」


　拓也が突然額に手の甲を当ててきたので、実はきょとんと首を傾げる。
　対する拓也は表情を曇らせ、不安そうに実の顔を見つめている。


「お前、大丈夫か？」
「へ…？」


　どきりと心臓が跳ねる。
　拓也は、そんな実の目を覗き込んだ。


「なんか、今日はいつもより顔色が悪いぞ。無理してないか？」
「え……そ、そう見えた？　こう見えて、全然平気なんだけど。」


　数秒固まり、実は慌てて両手を振った。
　内心で、自分の予測が外れたことにほっとしながら。


　大丈夫かと問われた瞬間、昨日のことを問われているのかと早とちりしてしまったのだ。


「そうか？　ならいいんだけど。」


　拓也は深く介入はせず、すぐに額から手を離していった。
　そんな拓也に、実は気まずさを隠せずに視線をさりげなく逸そらす。


　多分、気を遣わせているだろうと思う。


　昨日は結局、拓也たちに何も語らずに床についた。
　本当なら、拓也も尚希も昨日のことを訊きたくてたまらないはずだ。


　事実、二人にそう思わせるくらい、昨日の自分は取り乱していたのだから。


「ところでさ……」


　拓也がさらりと話題を変える。


　それに新たな気まずさを覚えつつも顔を上げると、拓也の視線は自分の横に注がれていた。


「その子……誰？」
「ああ……」


　拓也の視線の先を追った先には、自分の腰にしっかりと抱きついている少女が一人。


「リーネです！　はじめまして！」


　実が紹介するよりも先に、リーネが表情を輝かせて拓也に笑いかける。


　拓也はそれに目を丸くしたが、ちょっとぎこちない微笑を浮かべてリーネの頭を優しくなでた。


　すると、リーネは嬉しそうに笑みを深める。


「どうしてこんな所にいるんだ？　ここはちょっと危ないぞ？」


　拓也がリーネに訊ねる。
　リーネは無邪気に笑うと……


「実お兄ちゃんから、パパの感じがするの！」


　実に抱きつく腕に、ぎゅっと力を込めた。


「!?」


　途端に、拓也が弾かれたように顔を実へと向けた。


「あー……ちゃんと事情は話すから。」


　実は一つ息をつき、先ほど尚希にもした説明を繰り返すのだった。