世界の十字路

第1章 仕組まれた出会い

不謹慎な興味

　事故発生から約三十分。
　急行した救急車の一台によって、拓也は病院に運ばれることになった。


　出血量が多いなとは思ったが、激しい師匠との訓練で生傷は見慣れたもの。


　傷口を塞ぐことができない代わりに、怪しまれない程度の止血と痛み止めを施しておいた。


　それ故に自分はピンピンとしていたのだが、傷を確認した救急隊員の人々は大慌て。


　本当に平気なのかと何度も訊ねられ、ひどく困惑したのを覚えている。


　大したことはないと思っていのに、地球ではこの程度の怪我で十分重傷と言えるらしい。


　病院に到着すると、医者から保護者を呼ぶようにと言われ、仕方なく尚希に電話をかけた。


　尚希は、テレビの速報を見て事故のことを知っていた。


　ただ、さすがに自分が被害者の中に入っているとは思っていなかったらしい。
　こちらが事情を話すと、「はあっ!?」と素っ頓狂な声をあげていた。


　まあ、無理もない反応か。


　さて、尚希が迎えに来るまで、あと三十分ばかりの時間がある。
　特にすることもないので、看護師の許可を取って診察室を出た。


　とはいえ、暇潰しの術すべを持っていないので、何もすることがないのが難点だ。
　こうなるなら、さっさと図書館に行って本を借りておくんだった。


　仕方ないので、別のやり口で暇を潰すとしよう。


　ちょうど別のことに興味が湧いてきたので、病院の中をぶらぶらと当てもなく歩くことに。


　不謹慎なのは承知だが、地球の病院というものがどういう場所なのか、ものすごく気になる。


　この病院は、市内最大の総合病院。
　施設も充実していて、大抵の病気や怪我はここで対応できるそうだ。


　病院は大きく診察棟、入院棟、検査・手術棟に別れており、その三棟で囲われた空間には中庭が作られていた。


「ふーん……」


　自動ドアから見える広い中庭を見つめ、何気なく外に出てみる。


　中庭には、大小様々な木々や多くの花が植えられていた。
　きっと、春や夏には見ごたえのある景色が広がるのだろう。


　今の時期はほとんどの植物が葉を落としてしまっているが、この寒い時期に外に出る人も少ないので、気になることもないといったところか。


「へぇ…」


　足元に植えられた植物を眺めながら、拓也はゆっくりと歩を進める。
　そして、ふと立ち止まると、その場にしゃがみ込んだ。


　それぞれの植物の側には、その特徴や歴史などを紹介する立て札が刺さっていた。
　たまたま目に入ったそれを、拓也は丁寧に読み込んでいく。


　植物の原産国から用途まで、なかなかに詳細な内容が記されているじゃないか。
　知らない単語の羅列に苦労する部分もあるが、それ故に読み応えがある。


　ちょっとした暇潰しのつもりだったが、携帯電話を辞書代わりにして四苦八苦しているうちに、深く集中してしまっていた。


　ほんの少しの間、時間を忘れる。


　だから……いつの間にか誰かが近くに来ていたなんて、全然気付かなかった。


　くすくすくす……


　ふいに耳朶じだを打った忍び笑いに、拓也の意識は急激に現実へ引き戻される。


　夢から覚めたかのような、少しぼんやりとした心地。


　ハッとして顔を上げた拍子に視界の端で人影を捉とらえて、あれこれと考えるよりも先に、全身の神経が危機感で粟あわ立った。


「うわっ…!?」
 

　驚いて飛び退のく。
　その後、つい反射的に身構えてしまった。


「―――っ!?」


　その刹那、時が止まったかのような錯覚が全身を襲った。