イレギュラーから始まるポンコツハンター 〜Fランクハンターが英雄を目指したら〜

第74話 死んだダンジョン

　俺は着ぐるみ……いや、魔物らしきその存在にゆっくりと近づいた。

「ねえ、ほんとにやるの？」

　浅香が低い声で呟く。

「大丈夫だよ。何かあってもすぐ逃げるから。」
　俺はそう答えながら、両手をゆっくりと上げて武器を持たないことをアピールした。

　魔物――いや、あの奇妙な存在は、鋭い視線を俺に向けてきたが、襲いかかってくる様子はない。

「……頼むから大人しくしててくれよ。」

　俺はそいつの肩にそっと手を置き、矢を抜くジェスチャーをしてみせた。すると、魔物は小さく頷くような仕草を見せた。おっ！手振り身振りでコミュニケーションが取れたっぽい？

「え、通じてるのか？」

　疑問を口に出しつつも、俺は意を決して矢に手を伸ばした。指先に触れた矢は思った以上に固く、深く刺さっている。

「これ、抜くの結構キツそうだな……」

　力を込めると、魔物は小さく唸り声を上げた。

「ごめん、ごめん！もう少しだけ我慢してくれ！」

　紆余曲折ありながら、ようやく矢が抜けた瞬間――その体が淡い光を放ち始めた。

「……え？」

　光に包まれた魔物は、ゆっくりと片手を差し出してきた。その手には、小さな輝くオーブが握られている。


「これって……オーブ？」

　俺がオーブを受け取ると、魔物はまた小さく頷いた。そして、俺たちを一瞥しふっと姿を消したかと思うと、周囲の景色が突然歪み始めた。

「え、ちょ、待て待て待て！何が起きて――」

　次の瞬間、俺の視界が一変した。

　目の前には見慣れた景色――生まれ育った家の敷地。だが、そこには家はなく、ただの空き地が広がっていた。

「……ここ、俺の家の跡地……？」

　混乱する俺の背後から、仲間たちの声が聞こえてきた。

「これ、どういうこと！？転移したの！？」

　友理奈が驚きの声を上げる。

「いや、そもそもあの着ぐるみ、何者だったのよ！」

　浅香が憤るように叫ぶ。

　弘美が辺りを見回しながら冷静に言った。

「でも、ここが安全な地上なのは確かみたいね。」

　俺は未だ手に握られたオーブを見つめながら、静かに息を吐いた。

「……あいつ、俺たちを助けるためにこれを託したのかもしれないな。」

　スルメイラが少し不満げに眉をひそめながら言った。

「ですが、ご主人様。この先、また何か試練が待っているような気配がします。慎重に進めるべきです。」

「そうだな……これがただの偶然だとは思えない。あの着ぐるみが何者だったのか、いつか確かめる必要がある。」

　俺たちは不安を抱えながらも、この不思議な体験を胸に、新たな冒険の幕開けを感じていた。それと何故スルメイラがダンジョンの外にいるのにカードに戻っていないのか誰も不思議に思わなかった。

　視界が一変し、地上に戻った俺はため息をつきつつ見上げると、そこには青空が広がり、周囲には見覚えのある景色が広がっている。

「……ここ、俺たちの知っている地上だよな？」

　俺は呆然としながら呟いた。

　目の前にはダンジョンの入り口が以前と変わらず存在している。しかし、どこか違和感があった。

「なんか……変よね？」

　浅香が険しい顔で言った。

「確かに、何かがおかしい。」　

　友理奈が入り口を指差しながら続けた。

「魔力の流れが感じられない。こんなの、今までなかったわ。」

「まさか、これ……死んだダンジョン？」

　弘美が驚きと戸惑いを交えた声で言った。

「死んだダンジョン？」

　俺が聞き返すと、弘美が小さく頷きながら説明してくれた。

「ダンジョンは基本的に無限に広がり続けるって言われてるけど、極稀にコアが破壊されたりして、魔力が失われるとこうなることがあるの。そして1時間ほどでなくなるそうよ。」

「……つまり、もうあの中には入れないってことか？」

「そうね。」友理奈が肩をすくめる。

「魔力がないから、もう魔物も生まれないし、冒険者が入る価値もない。ただの洞窟になったって感じかな。」

　浅香が呆れたように言った。

「でもさ、こんな話聞いたことある？ダンジョンのコアなんて触ることすら普通できないのに。」

　俺はしばらく黙って考えた後、手に持っていた矢とオーブを見つめたが、浅香の言うことは正確には違う。自らの意思でコアに触れることを禁止されているだけであり、触れようと思えば触れられるのだ。

「……もしかして、あの着ぐるみみたいなやつが関係してるのか？」

　スルメイラが静かに頷いた。

「可能性は高いです、ご主人様。先ほどの転移も、ただの偶然ではないはずです。」

　俺たちはしばらくその場で立ち尽くし、変わらないように見えるダンジョンの入り口を見つめ続けた。しかし、その奥にはもう何もない。俺たちが見つけたオーブと、この「死んだダンジョン」。それらの関係は謎のままだった。

「……まぁ、とりあえず帰るか。」

　俺は静かに言った。

「それがいいかもね。結局、ここで立ち止まってても何もわからないし。」

　友理奈が同意する。

　浅香が小さくため息をつきながら付け加えた。

「でもさ、ほんとに何だったんだろうね、あの着ぐるみみたいなやつ。」

　弘美がふっと笑った。

「そのうち、また何かの形で答えが出るかもしれないわ。」

　しかし俺たちは首を振り再び歩き出した。空は青く澄んでいるが、俺たちの胸にはまだ晴れない疑問が渦巻いていており、その答えを求めてやまなかった。