盾の間違った使い方

第1話 プロローグ

　俺、佐東 柾（さとう まさき）は、五十歳のしがないサラリーマンだ。
　中堅の製造メーカーで『品質保証部（品証部）』に勤めている。
「品証部」と言っても中高生にはピンとこないだろう。
　簡単に言えば――不具合の原因を突き止め、再発しないように設計や製造へフィードバックする部署。
　要するに、トラブルの尻ぬぐいだ。
　常に最悪を想定し、石橋を叩いて渡る……いや、叩きすぎて割る前に、別の橋を探す。
　そんな仕事を、もう二十年以上も続けている。
　妻と娘は、三年前に交通事故で先立った。
　飲酒運転の車に突っ込まれたのだ。相手も死んだから、怒りをぶつける先すらなかった。
　それからは、ただ働くだけの日々。
　仕事をしていれば、余計なことを考えずに済む。
　いつの間にか職場では「ベテラン」だの「頼れるオジサン」だのと呼ばれるようになっていた。
　……まあ、それでも、生きていれば慣れるもんだ。
　不具合も、人の欠陥も、原因を突き止めて対策を打てば、なんとかなる。
　そう信じてやってきた――まさか、この歳で異世界に行くことになるとは思わなかったが。
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　その日、俺はホームセンターにいた。
　休日に、自宅の物置で「オフグリッド電源」のDIYをしていたのだ。
　電線を加工しようと数年ぶりに電工ナイフを取り出したが――保管が悪かったのか、錆びついて使い物にならなかった。
　そこで、代わりのナイフを買いに来た、というわけだ。
　屋根にソーラーパネルを設置する予定もあったので、ついでに安全のためのヘルメットも購入した。
　買い物を終え、帰路についても、俺の不運は続いた。
　自宅へ通じる唯一の道が、陥没で通行止めになっていたのだ。仕方なく車を少し離れた場所に停め、五百メートルほどの距離をとぼとぼと歩く。
　秋晴れの空が白く輝き、まさに絶好のDIY日和だった。
　古びたマンションの横を通りかかった――その時だった。
「キャアアアアアアアッ！」
　頭上から、若い女性が甲高い悲鳴と共に降ってきた。
　反射的に見上げると、マンションの屋上から何かが――いや、誰かが落ちてくる。
　立ち止まったのが良くなかった。
　俺の真上。
　俺の頭めがけて、まっすぐに人が落ちてくる。
（あ、死んだ）
　走馬灯のように、すべてがスローモーションになった。
　制服からして、地元の進学校の生徒だ。娘の美弥が「制服が可愛い」と憧れていた、あの学校の。
　回避は間に合わない。
　妻と娘の顔が浮かぶ。
（……ごめんな。パパも今そっちに――）
　死を確信した、その瞬間。
　予期した衝撃は来なかった。
　代わりに、柔らかく、温かい感触が――俺の唇に重なった。
　時が止まった。
　俺は、自分に覆いかぶさるようにして空中で静止している女子高生と、ゼロ距離で目が合っていた。
　彼女の唇が、俺の唇に完璧に重なっている。
　彼女も何が起こったか分からないという顔で、ぱちくりと目を瞬かせた。
　本来なら俺と激突し、二人とも物理法則に従って即死していたはずだ。
　体が動かない。
　俺の最期は女子高生の唇か――妻以外の唇……。
「（……え？）」
　それが、俺の最後の思考だった。
　次の瞬間、俺たち二人の身体はまばゆい光に包まれ――意識は、そこで途切れた。
　・
　・
　・
「……………ん」
　どれほど時間が経ったのか。
　金属の冷たい感触と、カビ臭い埃の匂いで目が覚めた。
「（……ここは？）」
　目を開けると、ぼんやりと青白い光が明滅していた。発光苔だ。
　石畳のような冷たい床の上で、俺は大の字になっていた。
（……あの女子高生は！？）
　弾かれたように上半身を起こし、周囲を見渡す。だが、誰もいない。
　そこは、だだっ広い空間だった。ドーム球場より広いかもしれない。
　中央には、見上げるほどの巨体――恐竜？　いや、アニメや小説に出てくる西洋風のドラゴンの骨が鎮座していた。崩れた化石ではない。今にも動き出しそうな、そう、ボーンドラゴンだ。
　博物館の展示のようにワイヤーで固定されているわけでもないのに、その巨体は不気味なほどの威圧感を放って自立していた。
「（……なんだ、これ）」
　畏怖から一歩後退ったその瞬間、パキリ、と乾いた音がした。
　足元で何かが割れた。視線を落とすと、どうやら骨だ。
　静寂の中で、冷たい汗が背中を伝う。
　よく見れば、そこは骨の山だった。
　複数の頭蓋骨がこちらを向き、ボロボロの装備や服の残骸が散らばっている。動物のそれではない。人の骨だ。
　そう、俺は死体の山の上に立っていた。
（あの女子高生はどこへ？　俺だけが、ここに……？）
　何かが・・・いる？
　この静寂は「死の静寂」だ。
　だが、この骨たちは何に殺された？
　恐怖が全身を駆け巡る。品証部の本能が警鐘を鳴らしている。
　逃げなければ。
　だが、出口らしきものは一つしかない。
（武器は？　武器は！　ないのか？）
　骨の山を漁る。だが、剣は折れているか、錆びて使い物にならない。
　鎧も致命傷としか思えない風穴が空いており、防御の役に立ちそうにない。なにより中には白骨があり、それを脱がして着るなど精神的に無理だ。
（盾……これなら……）
　手近にあった盾を拾い上げる。
　持ち手は腐り、革は朽ちて崩れた。幾つか拾ってみるが、どれも似たような状態だ。
　だが、中には奇妙に無傷のものもあった。
　革の弾力すら残っている。
　職業病で、その劣化具合の差が気になるが――今はそれどころではない。
　俺は、使えそうな盾を選び抜いた。
　大盾、L字シールド、スパイク付き肩盾、円形のバックラー二枚。
　背中には大盾を背負い、右腕にL字シールド。
　左肩にスパイク付きの盾。
　両手にはバックラー。
　――まるで、歩く要塞だ。
　それよりも、見た目は『リアル・ザク』だなと自嘲する。
　言い訳しておくが、俺は中二病ではない。右用の肩盾が壊れていたから、スパイク付きを左肩に付けるしかなかっただけだ。
　そして頭には、ホームセンターで買ったばかりの新品の工事用ヘルメット。
　どの盾にも、それぞれの主がいたのだろう。
　錆び、砕け、骨と共に朽ちた名も知らぬ戦士たち。
「……すまん、拝借するぜ」
　全ての盾は、誰かの遺品だ。
　名も知らぬ過去の英雄たちへ――頂いていきます。
　俺は手を合わせ、一礼した。
　その魂ごと、俺の守りに変える。
　ガシャン、ゴソッ。
　身じろぎするたび、不協和音が響く。
「……行くしかない、か」
　広い空間に独り言が虚しく響いた。
　出口はただ一つ。暗い通路。
　上方の穴は闇に続いている。飛べない俺には関係ない。
　一歩踏み出すたび、金属音が洞窟に反響し、心臓が跳ねる。
　それでも進むしかない。
　臆病は、慎重さの裏返しだ――俺はそう信じている。
　通路は狭く、両腕を広げれば壁に触れるほどだ。
　肩のシールドを擦りつけながら、ゆっくりと進む。
　10～20mほど歩いたか。
　湿った土と錆びた鉄の匂いが漂い始め、前方に光が見えた。
　壁一面に群生する、青白く光る苔。
　まるで夜空の蛍のように、幻想的な光景だった。
　俺は、思わず両手の盾を握り直す。
　鉄壁の守りは、まだ解くわけにはいかない。
　歩く要塞は、無音の光を目指し――重い一歩を、再び踏み出した。




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