盾の間違った使い方

第6話 レベルアップと猛毒

　​L字シールドを使ったカマドの中で、炭が良い具合に赤熱している。
　俺は、持ち手部分が崩壊していて装着出来ない一枚の盾、手持ち用の円形盾（ラウンドシールド）を純水で念入りに洗い、カマドの上に「裏返し」にして乗せた。
　持ち手部分が下になるが、カマドの縁にうまい具合に引っかかる。
　即席の鉄板、いや、中華鍋のようなフライパンの完成だ。
　​「……よし」
　​俺は電工ナイフで、ボアの肉塊を一口サイズのサイコロ状に切り分けていく。
　まだじわりと血が滲み出ている。
　熱せられた盾の上に、切り出した脂身を乗せると、ジュワァァッ！ と小気味よい音が響き、脂が溶け出して鉄板をコーティングしていく。
　そこに、サイコロ肉を投入する。
　強烈な獣の臭いが立ち込める。スーパーの肉とは違う、野生そのものの臭いだ。じびえ
　俺はバーベキュー串を菜箸のように使って肉を転がし、表面を焼いていく。
　​「焼けたか……？」
　​こんがりと焼き色がつき、中まで火が通った頃合い。
　俺は串の先で肉を一つ突き刺し、覚悟を決めて口に入れた。
　​「……ッ！？」
　​噛んだ瞬間、俺の表情は歪んだ。
　不味い。
　恐ろしく不味い。
　吐き気を催すほどの獣臭さと、鉄錆を煮詰めたような血の味が口いっぱいに広がる。
　​だが、それだけじゃない。
　ビリリッ！
　舌が・・・そして口の中全体が、電撃を受けたように痺れた。
　​「がっ……！？」
　​喉が焼けるように熱い。
　味覚じゃない。これは、痛みだ。
　明らかに異常だ。身体が全力で『吐き出せ』と警鐘を鳴らしている。
　毒だ。
　この肉、あるいは血そのものが、人間にとっては猛毒なのだ。
　​「ぐ、おぉっ……！」
　​吐き出したい。
　だが、俺の本能がそれを許さなかった。
　これを吐き出せば、俺の栄養源はなくなる。この先、餓死するしかない。
　毒でも何でも、食ってエネルギーにするしかないんだ！
　​俺は涙目で、痺れる舌を無理やり動かし、租借した。
　飲み込めないなら、流し込むまでだ。
　俺は計量カップの水を口に含み、肉塊ごと強引に喉の奥へと押し込んだ。
　​「んぐっ……！ げほっ！」
　​食道を灼熱の塊が落ちていく。
　胃袋が痙攣するのが分かる。
　そして抗いがたい吐き気。
　だが、その直後だった。
　​『経験値獲得』
『レベルが上がりました』
　​頭の中に、無機質なメッセージが直接響いた。
　​「は……？」
　​痛みが、ふっと和らいだ気がした。
　レベルアップ？
　倒さなくても、食うだけでレベルアップするのか？
　いや、あるいは「毒を克服した」ことへの経験値か？
　​理由は分からない。だが、一つだけ確かなことがある。
　レベルが上がったことで、身体の調子が良くなった。毒のダメージを、ステータス上昇による回復（リフレッシュ）が上書きしたような感覚だ。
　​「……食うぞ。食ってやる」
　​俺は恐怖をねじ伏せ、二切れ目の肉を口に運んだ。
　やはり痺れと吐き気が襲うも、無理やり水で流し込む。
　だが、今度はアナウンスは聞こえなかった。
　​「……一回だけか？」
　​どうやら、経験値が入るのは「その個体を初めて体に取り込んだ時」だけらしい。
　同じ肉を食べ続けても、二度目からはただの肉（栄養源）にしかならないようだ。
　無限に強くなれるほど甘くはないか。
　​それでも、俺は食べ続けた。
　一口ごとに襲う痺れ。それを水で流し込む。
　まさに命を削る食事だ。
　なんとか切り分けた肉の二割ほどを平らげた頃には、俺は汗だくになっていた。
　​腹が満たされると、急激な眠気が襲ってきた。
　毒との戦いによる疲労と、満腹感。これには抗えない。
　​「寝るか……」
　​俺はショッピング画面を開き、「寝具」を検索する。
　やはり、布団や毛布は売っていない。
　だが、資材コーナーなら代用品があるはずだ。
　引っ越しや工事現場で使う、青くて分厚いアレだ。
『養生クッションマット（あて布団）』
『業務用バスタオル（10枚入）』
　​あった。
　家具を保護するための、綿が入った厚手の布。通称「あて布団」。
　見た目は工事現場だが、保温性は抜群だし、クッション性もある。
　俺はそれを購入し、冷たい石畳の上に敷いた。丸めたバスタオルを枕にする。
　​俺は燃え残った炭に水をかけ、完全に火が消えたのを確認する。
　そして、入り口から遠い壁際に移動し、背中の大盾を身体の前に立てかけるように置いた。即席のバリケードだ。気休めかもしれないが、やらないよりはマシだろう。
　​養生マットの上にごろりと横になる。
　硬いが、直に寝るよりはずっと温かい。
　痛み、恐怖、渇き、空腹、そして猛毒……激動の一日だった。
　​だが、俺は生き延びた。
　明日、この安全地帯を本当の意味での「拠点」にするための作業を始める。
　瞼が、鉛のように重くなっていく。
　​意識が途切れる直前、俺は微かに笑っていた。
　異世界サバイバルも、案外、悪くないかもしれない。
　あの肉の不味さと、痺れさえなんとかなればだが……。