盾の間違った使い方

第16話 解体と安全用品（プロテクター）

　拠点に戻った俺は、養生布団の上に転がり込み、枕に顔を押し付けて唸っていた。
「くそっ、くそ、くそ……ッ！ 何でだよ……！」
　恐怖と、情けなさが入り混じった嗚咽（おえつ）が漏れる。
　たかがウサギだぞ？ レベルも上がって、スキルもあって、それで死にかけたんだ。もしあの角が動脈を裂いていたら？ もしヒールが間に合わなかったら？
　震えが止まらない。
　
　壁にぶち当たったり、理不尽な目に遭った時は、腹の底から叫んだり、誰かに毒吐きをすれば、多少はマシになると経験則で知っている。
　元の世界では、カラオケで喉が枯れるまで熱唱したり、居酒屋で同僚に愚痴をこぼしたりして、心の均衡を保っていたものだ。
　だが、今は一人だ。
　だから、この枕に向かって、全てを吐き出す。

　・
　・
　・

　ブブブ……。
　ポケットの中で、スマートフォンのタイマーが振動する。
　10分だ。
　俺は大きく息を吐き出し、強制的に思考を切り替えた。
　たった10分。この時間だけは弱音を吐いていいと決めていた。これで心をリセットする。
　『ヒール』で肉体の傷は塞がった。だが、死の恐怖ですり減った精神（メンタル）までは、魔法じゃ回復しない。だからこその、意識的なクールダウンだ。
「……よし」
　俺は上半身を起こし、両頬をパン！と叩いた。
　いつまでも寝転がっているわけにはいかない。失った血液と体力を取り戻さなければ。
　何をするにも、【食】が最優先だ。
　俺は痛む足を引きずり、拠点の入り口付近――「作業エリア」と定めた場所へ移動した。
　奥の「居住エリア（寝床）」からは十分な距離がある。衛生管理（5S）の基本は、清潔区域と汚染区域の明確なゾーニングだ。
　俺は床に転がっているホーンラビットの死骸を見下ろした。
　まだ温かい。
　だが、ここで直接解体するのはNGだ。体液や血が床に広がれば、不衛生だし、掃除に貴重な水を使うことになる。
　段取り八分。まずは環境構築だ。
　俺はショッピング画面を開き、必要な資材をまとめて購入する。
『荷造り用ビニール紐（白・50m）』：20 PT
『万能工作ハサミ』：100 PT
『プラスチックタライ（60cm）』：150 PT
『業務用ポリ袋（透明・100L）』：50 PT
　光と共に現れた資材を使い、即席の解体所を作る。
　まず、タライに100リットルのポリ袋をすっぽりと被せる。これならタライ自体を汚さずに済むし、処理が終われば袋の口を縛って捨てるだけでいい。
「よし、始めるか」
　俺は袋をセットしたタライの上で、ホーンラビットの腹にナイフを入れた。
　元の世界で趣味の釣りをしていて、魚を捌いた経験が役立った。
　内臓がずるりと袋の中に落ちる。
　血生臭さに顔をしかめながらも、手際よく作業を進めた。体をまさぐると、心臓のあたりだろうか、ビー玉ほどの、本当に小さな魔石が指先に触れた。
　スケルトンのものより、さらに小さい。
「……雑魚、か」
　俺は自嘲気味に呟いた。
　こんな小さな魔石しか持たない、紛れもない雑魚モンスターだ。
　だが、そんな雑魚相手に、俺は死にかけたんだ。
　なら、俺はそれ以下の『最弱』ってことじゃないか。
「……見た目に騙されるなってことだな」
　可愛いウサギだろうが、ここは異世界だ。殺意を持って向かってくる以上、立派な脅威だ。
　今回は勉強になった。高い授業料だったが、死ななかっただけマシだ。そう思うことにしよう。
　内臓を取り出した後は、最重要工程である「血抜き」だ。
　ボアの件で学習した通り、魔物の血には毒や麻痺成分が含まれている可能性が高い。肉に血が回る前に、徹底的に抜く必要がある。
　俺は購入した紐でホーンラビットの後ろ足を縛った。
　そして、壁際に立てかけていた大盾の上部に紐を引っ掛け、兎を逆さ吊りにする。
　その真下に、先ほどのタライ（内臓入り）をセット。
　首元にナイフで切り込みを入れると、どす黒い血がぽたぽたとタライの中へ滴り落ち始めた。完璧なシステムだ。
　血が抜けるのを待つ間、俺は次の課題に取り掛かった。
　「鎧」だ。
　今回の負傷は、足を守る防具があれば防げたはずだ。盾だけでは死角からの攻撃や、回り込まれた時の対処に限界がある。特に、足元がお留守すぎた。
　俺はショッピング画面で、鎧代わりになりそうなものを必死に探した。
　当然、「武器」や「防具」のカテゴリはない。
　ならば、それに近いものは……「スポーツ用品」か？
　カテゴリを覗くと、野球のキャッチャー用プロテクターがあった。
　だが、あれはボールの衝撃を吸収するためのスポンジの塊だ。鋭利な角や牙を防ぐ「鎧」としては、素材的に心許ない。剣道の防具も探したが、取り扱いはなかった。
　と、その時。
　商品リストの中に、あるアイテムを見つけて俺は固まった。
『軟式野球用 金属バット（84cm）』：1,200 PT
「……おい」
　思わず突っ込んだ。
「なんだよ！ 武器、あるじゃねぇか！！」
　金属バット。立派な鈍器だ。これがあれば、リーチの短いナイフで戦う必要なんてなかった。初日にこれを見つけていれば、もっと楽に戦えていたかもしれない。
　だが、俺はすぐに首を振った。
「……いや、もう遅い」
　俺は既に『シールドバッシュ』を習得し、ステータスも装備も「盾特化」のスタイルで確立してしまっている。今さらバットに持ち替えても、スキルの恩恵は受けられないし、盾を捨てれば防御力が激減する。
　それに所詮はアルミパイプだ。魔物の硬い骨や鎧を殴り続けたら、すぐに曲がってしまうだろう。
「俺の相棒は、この鉄板（シールド）だ」
　未練を断ち切り、俺は「安全用品」のカテゴリへと移動した。
　ヘルメット、安全靴、分厚い手袋……。
　そして、俺の目を引いたのは、草刈り機やチェーンソーを使う際に装着する、プロテクターの類だった。
『草刈り作業用 すねガード（左右セット）』：300 PT
『切創防止 太ももガード（左右セット）』：400 PT
　これだ！
　硬質プラスチックとナイロンでできた、いかにも頑丈そうな代物だ。
　まさに、俺が負傷した箇所を守るための装備。ファンタジーの鉄の足甲（グリーブ）ではないが、鋭利な角や牙を防ぐには十分な強度があるはずだ。
　しかし、肝心の胴体を守る胸当てや、腕を守る防具は見当たらない。
「……まあ、ないよりはマシか」
　一番無防備で、かつ機動力を削がれると致命的な「足」を重点的に守るだけでも、生存率は格段に上がるはずだ。
　俺は、すねガードと太ももガードを迷わずポチった。合計700ポイント。命を守るための投資だと思えば、タダみたいなものだ。
　光と共に、見慣れたオレンジや黒の配色の作業用品が現れる。
　俺は早速それらを装着した。マジックテープとバックルで固定するタイプで、着脱は簡単だ。作業着（スラックス）の上から装着する。
　立って歩いてみる。
　カシュ、カシュ、と衣擦れの音がするが、重さは気にならない。
　むしろ、足元が守られているという安心感が段違いだった。これで、ホーンラビット程度の奇襲なら、皮膚を貫かれることはないだろう。
「よし……」
　俺は頷き、血抜きを終えた兎に向き直った。
　紐を解き、皮を剥ぎ、肉を切り分ける。そして、いつものようにホワイトリカーに漬け込む。
　新たな防具を身につけ、新たな食料を手に入れる。
　俺は、この異世界で、少しずつ、しかし確実に、生存するための術を身につけつつあった。