盾の間違った使い方

第17話 塩と本格カマド

　不格好に切り分けたホーンラビットの肉が、ホワイトリカーに漬かっているのを眺めながら、俺はショッピング画面をスクロールしていた。
　解体作業そのものはうまくいったが、やはり道具と環境が足りない。
　盾をまな板代わりにするのも、地面で作業するのも、衛生管理上好ましくない。
　何かヒントはないかと、サイトのカテゴリを隅々まで見ていく。
　その時、ふと「防災用品」のカテゴリが目に留まった。
「……そうだな。こっちなら、食料があるかもしれない」
　簡易トイレがあったのだ。保存食があることを期待したい。
　軽い気持ちでカテゴリを開いた俺は、次の瞬間、息を呑んだ。
　そこは、俺が渇望していた品々で溢れかえっていた。
『7年保存フリーズドライ五目ごはん』
『水だけで作れる！ わかめご飯』
『長期保存可能！ パンの缶詰（チョコ味）』
『非常用調味料セット（食塩・胡椒・醤油粉末入り）』
「……すげえ……」
　まさに宝の山。これさえあれば、毒抜きの手間も、不味い魔物の肉に頼る必要もない。人間らしい、文化的な食生活が送れる。
　だが、その歓喜は、商品の横に表示された価格を見て、一瞬で氷点下まで凍りついた。
『7年保存フリーズドライ五目ごはん』：1,200 PT
『非常用調味料セット』：1,000 PT
「……は？」
　桁がおかしい。これ10食じゃなく、1食分でだ。1食2～3万円相当の価値になる。
　なんだこの値段設定は。富士山の山頂価格か？
　どうやら、このギフトは「完成された食料品」、特に保存性が高く、すぐに食べられるものや、味を劇的に改善する「嗜好品」を、足元を見た特別価格に設定しているらしい。
「……やってられるか」
　今日は断念だ。こんなものに手を出していたら、ポイントがいくつあっても足りない。
　だが、この発見は無駄ではなかった。
　「贅沢品（セット品）」がダメなら、「実用品（単品）」のカテゴリで探せばいい。
　俺は頭を切り替え、「漬物用品」のコーナーを覗いてみた。
　梅干しの壺や漬物石が並ぶ中、それを見つけた。
『漬物用 粗塩 1kg』：300 PT
　高い。塩1キロで3,000～5000円相当。現実世界の10倍近い。
　だが、1回分で1,000ポイントもする調味料セットに比べれば、遥かに良心的だ。
　塩は生命維持に必須のミネラルであり、肉の保存（塩漬け）にも使える。何より、これでようやく「味」のある食事ができる。
「……よし」
　俺は迷わず、粗塩をポチった。
　ついでに、豆や芋を効率よく洗うための『プラスチック製ザル（3個セット）』(50 PT)も購入。
　塩が手に入ったことで、俺の思考はさらに現実的な方向へとシフトした。
　この生活は、長引くかもしれない。
　いつまでもL字盾をカマドにするのはマズい。金属は熱しすぎると「焼きなまし」になって強度が落ちたり、変形したりする恐れがある。防御力の低下は、即ち死だ。
　それに、小さなスキレット一つでは、まとめて調理（作り置き）ができない。もっと大きな鍋やフライパンが必要だ。
　しかし、「家庭用品」カテゴリには普通のフライパンは売っていない。
　ならば、「アウトドア」だ。
　俺は覚悟を決め、大規模な投資に打って出ることにした。
『コンクリートブロック（基本）』 30 PT x 10個 = 300 PT
『インスタントモルタル 500g』：100 PT
『ステンレス クッカーセット（鍋・フライパン）』：800 PT
　合計1,200ポイントの追加投資。
　クッカーセットは、中型の鍋と、その蓋がフライパン（直径20cmほど）になるタイプだ。家庭用に比べれば小さいし薄いが、スキレットよりは面積がある。何より、鍋があれば後で豆も煮られる。
　これで安定した調理環境が手に入るなら安いものだ。
　ドサドサと現れた資材。
　俺はまず、拠点（居住エリア）の入り口近くに、買いたてのブロックを並べた。コの字型に積み上げ、水で練ったモルタルで固定し、しっかりとしたカマドを組み上げる。
　DIYで鍛えた腕が鳴る。水平器はないが、目視でレベルを確認し、通気口も確保する。完璧だ。
　モルタルが乾くのを待つ間に、仕込みの仕上げだ。
　数日前からアルコールに漬けておいた種芋と乾燥大豆をザルにあけ、純水で念入りに洗い流す。
　アルコールの匂いと、溶け出した薬剤が抜けるまで、何度も、何度も。
　ホーンラビットの肉も、そろそろいいだろう。
　新設したブロックカマドに炭を熾し、クッカーセットのステンレス製フライパンを乗せる。
　だが、すぐに肉を乗せたりはしない。
　これはテフロン加工じゃない。いきなり焼けば焦げ付いて台無しになる。
　もちろん、サラダ油なんて便利なものはない。
　だが、代用品ならある。
　俺は解体時に切り分けておいた、ホーンラビットの「白い脂身」を数切れ、熱したフライパンに放り込んだ。
　チリチリ……。
　熱で脂身が溶け出し、透明な液体――獣脂（ラード）が滲み出てくる。
　フライパンの表面が油でコーティングされ、テラテラと輝き始めた。
　準備完了（セットアップ）だ。
　そこに、血抜きと臭み取りを終えた兎の赤身肉を並べる。
　そして、ついに、待ち望んだその瞬間がやってきた。
　パラリ、と。
　白い結晶が、肉の上に振りかけられる。
　塩だ。
　ただの、塩。
　だが、今の俺にとっては、世界で最も価値のある調味料だった。
　ジュウウウゥッ……！
　肉の焼ける音と共に、香ばしい匂いが立ち上る。
　それは、ただの獣の匂いや、アルコールの焦げる匂いではなかった。
　塩が肉の旨味を引き出し、溶け出した脂と絡み合う芳醇な香り。
「……料理の匂いだ」
　俺はゴクリと喉を鳴らした。
　まだ口にしていないのに、身体が「これは美味い」と確信して反応している。
　毒の心配？
　いや、血抜きとアルコール処理の工程（プロセス）は、ボアの時に確立した。手順通りにやったなら、結果も保証されるはずだ。
　俺は焼き上がりを待つ間、高鳴る鼓動を抑えきれずにいた。