盾の間違った使い方

第29話 時間を買う投資（安物買いの銭失い）わ

　燻製作りのための火と煙を絶やさぬよう、俺はほとんど不眠不休で作業を続けた。
　気がつけば、作業開始から丸一昼夜と言うか、24時間以上過ぎていた。
　​　時間感覚が麻痺するほどの重労働の末、ようやく拠点の一角には壮観な光景が広がっていた。既存のスチールラックとは別にもう一つ、端材で小さな棚を組み、その二つの棚の間に複数のロープを渡した。そこに、赤黒く色づいたリザードマンのジャーキーが、まるで暖簾（のれん）のようにずらりと吊るされている。
　​　これで、当面の保存食は確保できた。
　だが、代償は大きかった。身体は疲労困憊。目は煙で痛いし、意識が朦朧とする。
　俺は、まだアルコールに漬かったままの、最後のリザードマンの生肉（残り半分）を見つめる。
　​　このままでは、あと数日でこれもダメになる。また、あの「丸一日間の燻製地獄」を繰り返すのか？
　無理だ。身体が持たない。
　​（……いや、違う。もっと、効率のいい方法があるはずだ）
　​　このサバイバルで最も貴重な資源は、食料でも、ポイントでもない。「時間」だ。
　肉の加工だけに追われている間、俺は探索も、訓練も、次の計画を立てることさえもできない。それは、現状維持という名の「緩やかな死」を意味する。
　​　それに、先日のゾンビ化の一件。
　あれは俺のミスではない。「魔石を抜かずに放置するとゾンビ化する」なんてルール、知らなくて当然のイレギュラーだった。だが、一度知ってしまった以上、二度目はない。同じトラブルを繰り返すのは、プロとして無能の証明だ。
　​　肉を常温で放置すれば、腐るか、ゾンビ化のリスクがある。
　ならば、即座に処理し、カチコチに凍らせてしまえばいい。物理的にも生物的にも活動停止させてしまうのが、最強の安全策だ。
　​　俺は現在の所持ポイントを確認した。
【所持ポイント： 89,270 PT】
　​　懐は温かい。「ブルータルボア（Bランク）」の魔石が50,000ポイント。さらにスケルトンナイト20体以上の魔石代も積み上がっている。そしてリザードマンは12000ポイントと美味しかった。
　金はある。今、俺に必要なのは「戦闘力」じゃない。「生活基盤（インフラ）」だ。
　俺はショッピング画面を開き、ホームセンターの資材館に置いてあるような、性能重視の「プロ用」を選んだ。
　​『業務用 冷凍ストッカー（上開き・100L）』：22,000 PT
　​『現場用 小型冷蔵庫（45L）』：8,000 PT
　​　問題は「電源」だ。
　国内メーカー製の超低騒音型インバーター発電機は、55,000ポイント。……高すぎる。
　俺は安物順にソートした。あった。
　​『オープン型 ガソリン発電機（海外製）』：15,000 PT
　工事現場でよく見る、パイプフレーム剥き出しの無骨なタイプ。
　レビューには「音は大きめですがパワーは十分」「コスパ最高」とある。
　ここは洞窟だ。隣人もいないし、多少うるさくても、4万ポイントも節約できるなら我慢できるだろう――。
　​　その甘い見通しが、数分後、俺を地獄に突き落とした。
　​　ドサリ、と届いた荷物。
　ガソリンを入れ、期待を込めてスターターの紐を力一杯引いた。
　​　ズバババババババババッ！！！
　​「うわぁぁぁっ！？」
　​　飛び上がった。
　うるさいなんてもんじゃない。爆撃だ。
　密閉された洞窟内で音が反響し、鼓膜が破れそうな轟音の塊が襲いかかる。
　「音は大きめ」？ 嘘をつけ！ 現場なら即座に作業停止レベルの騒音だ。
　​　俺は慌ててスイッチを切った。
　シーン……と静寂が戻るが、耳の奥でキーンという耳鳴りが止まらない。
　​「ダメだ、このままだと使えない」
　​　こんなものを24時間回し続けたら、一発でノイローゼになる。
　それにこの音だ。間違いなくダンジョン中の魔物を引き寄せる。「ここにおいしい餌（俺）がいますよ」と拡声器で叫び続けているようなものだ。
　​　安物買いの銭失い。
　冷蔵庫はある。発電機もある。だが、うるさすぎて繋ぐことができない。
　目の前には、動かぬ箱と、ただの重い鉄の塊。
　​　さてこれをどうする？