盾の間違った使い方

第32話 邂逅

​　女性の悲鳴が聞こえた瞬間、俺の心臓がどくん、と大きく跳ねた。
　俺の脳裏に、あの記憶が鮮烈に蘇る。マンションの屋上から落下してくる少女。重なり合った唇。
（……まさか、あの子なのか？）
​　この世界に来て一ヶ月。生存することに必死で、彼女の安否を確認する余裕などなかった。だが、あの悲鳴。
　――もし発電機を回しっぱなしにしていたら、今の悲鳴（インシデント）には一生気づけなかっただろう。ボアと遭遇して逃げ帰った際、周囲の音を聞き逃さないために発電機を止めていた俺の判断が、結果的に、100メートル先の死の広間から届いた微かな声を俺の耳に届けたのだ。
​「……っ！」
　俺は解体途中の作業を放り出し、すぐさまスチールラックへ駆け寄った。円形の盾を掴もうとしたが、ヌルリと指が滑る。ボアの解体中だった俺の手は、血と脂でコーティングされている。
「無理やり通すしかない！」
　俺は盾の裏側の革ベルトに、強引に左腕をねじ込んだ。肘まで深く通し、腕の太さで固定する。装着感は最悪だが、これなら握らなくても落ちない。
​　次に右手。あるのは解体作業に使っていた工業用アルコールのボウルだ。
　バシャッ！
　俺は迷わず右手を突っ込み、脂を強引に分解して布巾で拭った。最低限の摩擦（グリップ）は確保した。俺はスケルトンナイトの剣をガシリと握りしめ、地を蹴った。
​　全速力で駆け出した――その、瞬間だった。
​　ズルッ。
　腰回りに、取り返しのつかない違和感。
「……うおっ！？」
　俺は慌てて急ブレーキをかけ、盾を装着した左手でガシッと腰を押さえた。
　日本で80kgあった体重は、今や50キロ台まで激減している。普段は鎧で押さえられていたが、本気の全力疾走による遠心力に、ガバガバになったウエストが耐えられるはずもなかった。
「いかん、社会的に死ぬ……！」
　俺は左腕でズボンを引き上げ、盾ごと腰骨に押し付けるように固定した。そのまま前傾姿勢で再び走り出した。
​　短い通路を抜けて辿り着いたそこは、巨大なドラゴンの白骨が屹立する「竜の墓場」だった。その足元、無数の人骨の山の中に、彼女はいた。
　見覚えのあるブレザータイプの制服。恐怖に見開かれた瞳。
「きゃああああああああかっ！！」
　血まみれの変質者にしか見えない俺を認め、彼女が絶叫する。俺はすぐさま立ち止まり、右手の剣を床に置いた。
​「……驚かせてすまない。魔物の解体をしていたんだ」
　返り血で汚れた服を指し示す。「怪しい者じゃない……とは言い難い格好だが、ここは安全だ。10分待ってくれ。向こうで血を洗い流して着替えてくるから」
　踵を返そうとした俺の背中に、「一人にしないでください……っ！」という悲痛な声が突き刺さった。俺は足を止め、立ち尽くした。
​「……わかった。なら、これを持っていろ。身を守るものがないと不安だろう」
　俺は腰のコンバットナイフを抜き、一度床に置くと、彼女の方へ向かって軽く蹴り出した。
　**チリリ……**と、金属が石の床を滑る音が響く。
「……本来、道具をこんな無作法に扱いたくはないんだがな。今は仕方がない」
　不用意に近づいてパニックを招くより、この「無作法」が今は最適なリスクヘッジなのだ。彼女はおずおずとナイフを拾い上げ、震える手でそれを抱え込んだ。
​「場所を変えよう。お互い聞きたいことがあると思うが、俺もここは落ち着かないんだ」
　俺が見上げんばかりのドラゴンの骨を指差すと、彼女も釣られて恐る恐る振り返った。だが、その巨大な死の象徴を直視した直後、弾かれたように慌てて俺の方へと向き直った。
　今の彼女にとって、血まみれの俺よりも、この空間の異常さと孤独の方が遥かに恐ろしいのだ。
​「……い、行きます……」
　蚊の鳴くような声で、彼女は言った。
​「いい子だ。俺は佐東（さとう）、君は？」
「あ……如月 雫（きさらぎ しずく）です……」
「如月さんか。よし、ついてきてくれ。あっちだ！」
​　俺は床の剣を拾い上げると、真っ直ぐに拠点の方へと剣先を向けた。ここから先は俺が安全を確保（スキャン）する。彼女が小さく頷いたのを確認し、俺はゆっくりと歩き出した。
​　その時、作業服の裾（すそ）にギュッと強い重みが加わった。
　彼女が、震える指先で俺の作業服の裾を、藁にもすがる思いで掴んだのだ。
　
　足元には無数の人骨。一歩踏み出すたびに骨が砕ける音が響く。彼女はもう、足元を見るのも、この先の闇を凝視するのも怖くて仕方がないのだろう。
　俺は何も言わず、彼女が転ばないよう、一歩一歩を確実に踏みしめて歩き出した。左手でズボンを死守し、右手で剣を構え、背後に怯える少女を引いて。
​「……大丈夫だ。すぐ近くだ」
​　通路の先から、オレンジ色の柔らかな光が見えてきた。
　俺たちは不気味に沈黙する竜の墓場を後にし、文明の残滓（ざんし）が待つ拠点へと足を踏み入れた。