盾の間違った使い方

第63話 鋼の重さと直肌の体温

　ズザァァ……ッ。
　金属が石床を擦る音が止まった。
　拠点の入り口を越え、いつもの見慣れたコンクリート打ちっぱなしの空間に入った瞬間、張り詰めていた緊張の糸がプツンと切れた。
「……はぁ、はぁ……ッ。つ、着いた……」
　私は肩に食い込んでいたロープを外し、その場にへたり込んだ。
　後ろには、タワーシールドに乗せられたまま意識を失っている佐東さんの姿。
　顔色はさっきの回復魔法で良くなっているけれど、まだ目は覚めない。
「……休んでる暇なんて、ないですよね」
　私は震える足に喝を入れ、立ち上がった。
　このまま硬い盾の上で寝かせておくわけにはいかない。
　私は佐東さんの横に膝をつき、震える手で装備の解除に取り掛かった。
　両腕の盾、胴体のプロテクター、ブーツ。
　重い装備を一つひとつ外し、身軽になった佐東さんを、私は渾身の力で引きずって簡易ベッドへと寝かせた。
「……ふぅ」
　でも、これで終わりじゃない。
　私は佐東さんの上着に手をかけた。
　泥と脂汗で汚れたジャケットを脱がせ、その下のインナーも捲り上げる。
（……確認しなきゃ）
　さっき『ミドルヒール』をかけた。
　外れた肩も、圧迫された胸も、魔法の光で治ったように見えた。
　でも、私はまだ魔法を使い始めたばかりだ。
　本当に、体の奥まで治っているの？
　内出血は？ 骨のひびは？
　不安でたまらない。だから、直接この目で見て、確かめないと気が済まない。
「失礼します……」
　私は佐東さんの上半身を裸にした。
　露わになった厚い胸板と、鍛え上げられた腹筋。
　そこには、戦いの激しさを物語るような痣の痕跡があったが、魔法のおかげで今は薄くなっている。
　私はおそるおそる、その肌に指を這わせた。
「……よかった。骨は、大丈夫そう……」
　肋骨に沿って指を滑らせ、異常がないか確かめる。
　肩の関節も、腫れていない。
　私の拙い魔法でも、なんとか治療できたようだわ。
「……ひどい汗」
　緊張が解けると同時に、彼の身体がひどく汗ばんでいることに気づいた。
　私は『アイテムボックス』から水とタオルを取り出し、硬く絞った。
　意識のない彼を不快なままにしてはおけない。
　私はタオルで、彼の顔、首筋、そして広い背中を丁寧に拭っていった。
　ひんやりとしたタオルの感触に、佐東さんの眉がピクリと動く。
「……う、ん……」
　低い唸り声。
　睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれた。
「……あ、佐東さん！？」
　私は顔を覗き込む。
　焦点の合わない瞳が、ぼんやりと天井を彷徨い、そして私を捉えた。
「……しず、く……？」
「はい、あなたの雫です！ 分かりますか！？ ここは拠点です、もう安全ですから！」
　よかった、意識が戻った。
　私は安堵で力が抜けそうになった。
　きっと彼は、「怪我はないか」とか「重かっただろう」とか、私を気遣う言葉をかけてくれるはずだ。
　佐東さんは、乾いた唇をゆっくりと動かした。
「……あぁ、そうか……帰れた、のか……」
「はい、帰ってこれましたよ」
「……そうか……。……で」
　彼はカッと目を見開き、ガバッと上半身を起こそうとした。
「肉は！？ 俺の松阪牛（ミノタウロス）は無事か！？」
「…………は？」
　私はポカンと口を開けた。
　死にかけて、運ばれて、裸にされて看病されて、目覚めた第一声が、それ？
「い、いや、夢ですき焼き食う寸前で目が覚めてな……！ アイテムボックスの肉は！？ 腐ってないよな！？」
　必死の形相で詰め寄ってくる佐東さん。
　そのあまりに「いつも通り」で、あまりに「現金」な姿。
　私は呆れた。本当に、呆れた。
　でも、それ以上に――。
「……っ、うぅ……！」
　熱いものが、目頭から溢れ出した。
　元気だ。いつもの、食いしん坊で、ちょっと抜けてて、でも頼れる佐東さんだ。
　本当に、生きているんだ。
「……バカァッ！！」
　私は叫ぶと同時に、ベッドの上の佐東さんに飛び込んだ。
「うおっ！？」
「心配したんですよ……ッ！ 死んじゃうかと思ったんですよぉ……ッ！！」
　私は彼の胸板に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。
　頬に触れるのは、インナー越しの熱なんかじゃない。
　さっき私が拭いたばかりの、直の肌の感触。
　ゴツゴツとした筋肉の固さと、驚くほど熱い体温。
　そして、トクトクと力強く脈打つ心臓の音が、私の耳元で大きく響いている。
「……雫……」
　佐東さんは一瞬戸惑ったようだったけれど、すぐに優しく、私の頭に手を置いてくれた。
　大きな手のひら。
　戦いで傷つき、泥にまみれ、それでも温かい手。
「……悪かった。心配かけて、ごめんな」
「……ぐすっ、お肉のことばっかり……ひどいです……」
「ああ、俺が悪かった。……でもな」
　彼は困ったように笑いながら、裸の背中を震わせ、私の頭をポンポンと撫でた。
「こうして生きてるのは、お前が諦めずに運んでくれたおかげだ。……ありがとうな、雫」
　その言葉に、私はさらに涙が止まらなくなった。
　しばらくの間、私は彼の広い胸で泣き続け、彼はただ黙って私を撫で続けてくれた。
　やがて、私の涙が枯れ、少し落ち着いた頃。
　佐東さんは、気まずそうに、でも少しワクワクした声で言った。
「……で、落ち着いたらでいいんだが。……すき焼き、やるか？」
　そのブレなさに、私は涙目で、でも今日一番の笑顔で答えた。
「……ふふっ、もうぶれないんですね。はい、やりましょう！」