忘却の艦隊

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第22話　反抗

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　数日後、重力ジャンプが終わり、全艦が無事にジャンプアウトした。しかし、ダレン大佐率いる艦隊は最終目的地に到着したわけではなかった。

　艦隊は目的地から大きくずれてしまったのか、人類の知る星系図にない星系にジャンプアウトしていた。
　彼らは驚きと戸惑いに陥った。
　また、ダレンが事態を甘く見ていたのもあり、元々ジャンプした先が人類の版図の直ぐ隣の星系？程度で、易々と人類の知る星系に出るだろうと期待していた。いや、その想いに縋っていた。
　それだけにダレンの落胆というか、その動揺具合は冷静さを失うに十分だった。
　また、一部の艦長も同様だった。

「大佐、どうなってるんですか？どこにいるんですか？」

「分からない。ジャンプシステムが故障したのかもしれない。ナビゲーションも反応しない」

　ナビゲーションが反応しないのは当たり前だ。何故ならナビゲーションに登録のない星系なのだから。

「じゃあ、どうすればいいんですか？ここから抜け出せるんですか？」

「分からない。でも、諦めるわけにはいかない。何としてでも本星に帰らなければならない」

「でも、どうやって？どこに向かえばいいんですか？」

「分からない。だが、何もしなければ死ぬだけだ。我々は動かなければならない」

「人類の領域に向かったのではないのですか？騙したのですか？」

　ミズリアがそっと手を握るとダレンは少し落ち着き、当たり前の事に頭が回るようになった。

「そうではない。あそこからジャンプした先は、どこかの星系だとしか言っていない。いきなり人類の領域に辿り着くのはあり得ない！それこそ奇跡だ！確かに俺も期待したが、航法士から次のジャンプで人類の領域に飛ぶ可能性は限りなくゼロに近いと聞かされていた。つまり想定内の事だ」

　ダレン大佐は必死に部下たちを鼓舞しようとしたが、彼らは不安と絶望に満ちていた。

　彼らは人々から忘れられ、役立たずになった存在だと悟った。しかし、ダレン大佐は諦めなかった。

　彼はジャンプシステムの点検と今の位置の特定に全力を尽くすよう命じた。
　しかし、異常はなく次のジャンプに備えて整備や補給をさせた。

　その後艦隊は未知の星系から隣の恒星に次々とジャンプし、その光や重力やスペクトルを観測し、星系図と照合しようとした。

　しかし、その作業は困難を極めた。恒星から近すぎるとジャンプできないし、遠すぎると観測できない。
　更に敵に発見される危険もあった。何度も失敗し、何度もやり直し、何度も時間を浪費した。
　それでも諦めなかった。

　また、行き先は闇雲に決めていたが、アドバイスを出すものは誰１人としていなかった。ダレン大佐がどうやれば良いのかを把握していると思ったからだ。
　行き先について判断できる者がいなかったのもある。

「くそっ！まただめか！人類もそうだが、敵にすら遭わないだなんて！どうなっている！」

　イライラの募ったダレンは部下たちに命令口調で指示を出した。

「俺の言うことを聞けばよいんだ！いずれ艦隊を本星に連れて帰る！俺は必ず皆を救う！お前たちは私に従えばよい！」

　彼の偉そうな態度に、部下たちの反発は遂に限界に達した。

「大佐、あなたは何様ですか？あなたは私達を無駄に危険にさらしています！あなたは私達を路頭に迷わせようとしています！あなたは私達の敵に通じているとしか思えません！」

　彼らとの間に亀裂が生じ、反発心や猜疑心が起きあがった。

　ダレン大佐と各艦の艦長との間は日に日に険悪になる。ダレンは重圧に潰れそうになっていた。皆の期待に応えられず、責められる日々に限界が来ていたのだ。

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　果たして彼らは本星に帰還できるのだろうか？そして帰還したとして、彼らを待ち受ける運命は何なのだろうか？

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　ミラとハルトの物語

　ミラ中尉は３３年経過して恒星の重力圏に入ってから最初の重力ジャンプから離脱した直後にコールドスリープから覚醒した。
　重力ジャンプが成功し目的地に到着したことを知り、安堵のため息をついた。
　ただ、人類の星系ではないようだが、当たり前だと気にしなかった。
　そんな些細なことよりも大事な事がある。
　目覚めてすぐに思ったのはハルト中尉に会いたい！だ。
　この３３年の間に彼がどんな活躍をし、どのような苦労をしたのか？はたまたどんな想いをしたのかを知りたかった。特に彼が自分がコールドスリープから目覚めるのを待ってくれているかどうかを知りたかった。

　しかし、５３歳、つまり父親より上の年齢になっているかもだが、待ってくれているのなら問題ない。ハゲていなければ良いなとらと思うが、既に胸はときめいている。

　彼女は自分のポッドから出てハルト中尉に会わんとし、取り敢えず格納庫に向かった。
　覚醒直後で気持ち悪かったが、逸る気持ちを抑えられなかった・・・続く

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