【13章まで完結】25人の花嫁候補から、獣人の愛され花嫁に選ばれました。

冷然たる狐は甘い熱に翻弄される

1

　コツ..コツ..コツーー。

　ガチャリ。

「...チッ。またか」

　都内にある名門国立大学、講義を終えた教室。
　学長をつとめながら、授業も行う 狐火 十治（きつねび とうじ）28歳は、小さく舌打ちをした。

　人を寄せ付けない雰囲気。ミステリアスな空気を感じる彼は、見た目は人間と変わらない。

　だが、夜の帷がおりたような黒い瞳に切れ長の涼やかな目元、高い鼻梁、薄く整った形の唇。肌はきめ細やかで、黄金比で配置されたそれぞれのパーツから、容姿端麗と言える。
　瞳と同じ色彩のサラリと流れる艶のある長髪は、後ろでゆるくひとつに編んで、腰まで伸びていた。

　堅苦しくない黒のタートルネックに、グレーのパンツスーツというラフスタイルが、長身のスタイルを際立たせている。

　彼は、狐獣人。神聖なる十字狐の獣人だった。

　獣人は、意外と近くにいるもので、十治もその一人。誰にも告げず、ひっそりと。人間たちと共生していた。

　コツ..コツ...コツ。

　190センチ近くある長身で、スラリと長い足を動かし、黒板に近づく。

　前まで来ると黒板をじっと見つめて、動かない。
　授業や執務の時にだけかける、細いシルバーフレームの丸メガネを人差し指でクイっとあげた。

　それを、初めて目にした日から....今日で四日目。

　『知らず知らずのうちに毎日触れてるもの、なんだ？』

　『その子たちを使って漁をする方法があるよ。なんだ？』

　『生活になくてはならないもの。毎日絶対目にするもの。なんだ？』

　そして、今日はーー。

　『私の苦手な調味料です。なんだ？』
　


「......はぁ」

　ザッ、ザッ、ザッ。

　十治は、黒板消しを掴んで消して行く。

　カタリ。タタタタ.....。

　背後で物音がして、横目で音を追った。
　教室のドアを影がサッと通り過ぎたのが見える。

　その影は、ドアをくぐったあたりで止まり。
　やがて、隠れて教室を覗き始めた。

　ふっと、十治が口の端を上げる。
　影の主は、それに気づかない。

　文字を消し終わると、視線は黒板に向けたまま。十治がスゥっと息を吸って、低く穏やかな声で言った。

「.....橋本 茜。...バレてるぞ」

　ギクリと肩を大きく揺らして.....渋々といった感じでものかげから出てきたのは、橋本茜（はしもと あかね）。
　この大学の二年生である茜は、入学当初から十治の教える科目を選択する生徒の一人だった。

　肩まである色素の薄い茶色寄りの髪の毛は、ふわふわ緩く波打って、毛先がカールしている。生まれつきのくせっ毛だ。
　色白のつるりとした肌に、クリッとした大きな目。長いまつげも、髪の毛と同じ茶色。瞳は透き通ったライトブラウンで、ちょこんと主張する鼻と、唇は薔薇色をしている。美人だが....どちらかというと可愛らしい顔立ちだった。

　その愛らしい顔は、何やらバツの悪そうな表情をつくっている。

　コツ....コツ....コツ。

　十治が、ドアをくぐって目の前まで来ると、大きな身長差で...まるで、子供を叱りつける父親のような絵になった。

　茜の身長は、決して低い方ではないはずだ。
　160センチ程度はあって、クラスで身長順に並んでも、後ろの方にいた。

　俯いて目を合わせようとしない茜を見下ろしながら、たっぷり間を置いて、十治が一言放つ。茜とは対照的に、表情は全く動かない。

「....黒板に落書きは禁止だと、いつも言ってるだろう」

　先ほど、十治が消していた文字は、茜が書いたものだった。

「.....はぁい」

　しゅんとして。でも、どこか不満げにツンと唇を突き出して、茜は返事をした。ギュッとワンピースの裾が両手で握られている。

　ちょうどすぐそばの窓からは、オレンジ色の日が差して、夕暮れ時を知らせてくれている。
　今居た大きな教室はガランとしていて、誰もいない。皆、帰った後だった。

　大きな手がスッと上がって、項垂れる茜の頭にのせられた。クシャリと優しく撫でてから、注意した時よりあたたかさを感じる声音で、また十治が話しかける。

「....早く帰りなさい。暗くなる」

　茜はチラリと上目遣いで十治をみた後、再び視線を少しだけ伏せて....ふわっと小さく微笑んだ。
　ほんのりと頬を染めて...嬉しそうに。

　頭を撫でる十治の手が、ピクと微かに反応して止まった。そして、サッと手を引っ込めてしまう。

「あ.....」

　同時に、茜の思わず漏れたような声が響く。
　今しがた笑っていた顔は、残念そうに沈んだ。

　そんなことには気づかぬフリをして、十治は茜に背を向け歩き始める。「...忘れ物するなよ」と視線は向けぬまま、背中で言って。

　茜は、十治の姿が角を曲がって見えなくなるまで見送って...自分も帰宅するため、校門に向かった。