【13章まで完結】25人の花嫁候補から、獣人の愛され花嫁に選ばれました。

ハシビロコウの夫婦二人で（三章の『その後』です）

2 〔完〕

◇

　カチャ....。

「あ...青司さん。寝かしつけ、ありがとう」

　どのくらい経っただろうか。
　青司が寝かしつけを終え、再びリビングに入ってきた。ソファに腰掛けて考え事をしていた桜子は、振り返る。

「ああ、どうってことないよ。...絵本を読んだらすぐに寝ついてくれた」
「ふふ、久しぶりにパパに会えてはしゃいでたから。きっと疲れてたんでしょうね」

　笑った桜子は、「あ、コーヒーでも淹れましょうか？」と立ち上がった。

「....いや....コーヒーより」
「.......？」

　青司は桜子の隣までやってきて、また彼女をソファへと促した。

　先ほどまでの賑やかさはなく。二人だけのリビングはシンと落ち着いた静けさが際立っている。
　照明は、控えめの明るさに照度を下げていて。
　大きな窓からのぞく夜景が、煌めきを増していた。
　久しぶりの二人きりの空間。

　隣にゆっくり腰を下ろした青司は、じっと桜子を見つめた。
　青司の瞳が鏡みたいに、桜子の姿をうつしているのがよく見える。

　と、おもむろに青司が口を開いた。
　その声は、ただただ穏やかで....
　何でも話してしまいそうになる安心感があった。

「....何か悩んでる？」
「あ.......」

　青司は、何でもお見通しだったようだ。
　隠しはしていても、やはり彼は桜子のことをよくわかっていた。

「.....何でもないの。本当に些細なことで」

　桜子は俯いて...青司と目を合わせられなかった。
　何だか、泣いてしまいそうな気がしたから。

　頼りになる夫に、今すぐに甘えて縋りつきたくなってしまいそうだったから。

　でも、それではダメだ。
　きっと自分が夫に甘えて...頼りないから。
　青都は自分に甘えられないのかもしれない。

　ーーしっかりしなければ。

「..........」

　そんな心の葛藤を見透かすみたいに、顔を俯ける桜子を青司の視線が貫いてくる。

「...なぁ、桜子」

　青司はそっと大きな手を桜子の華奢な手に重ねて...
　ぴったり寄り添い、彼女の身体を温める。

「......はい」

　桜子は青司の体温にホッとしながら....
　でも顔をあげられない。

「....僕は君の...夫だよね」
「........」

　確かめる言い方に、意図をつかめず。
　だが、桜子は言葉なく...こくり頷いた。

「....僕は頼りないかな？」

　バッと顔をあげて桜子は勢いよく首を振った。

「そんなことない！...青司さんは、いつもとても頼りになるわ」
「..........」

　青司は、何も答えない。ただ黙って桜子を見つめる。

「...違うの。青司さんが頼りないなんてありえない。頼りないのは...」

　ーー私なの。

「.....桜子が？」

　青司は、目を見開いて聞き返す。
　桜子は、空いた片手できゅっと....ルームウェアのパンツの生地を握った。

「....青都が」

　ーーあまり甘えてくれないの。

「..........」

　静まり返った部屋に桜子の声だけが響く。

「....あの子、とても優しいでしょ？本当...青司さんそっくりで。....私の体調が悪い時や疲れている時を敏感に感じ取って、自分で頑張っちゃうの。...あんなに小さいのに....私、情けなくて。あの子は青司さんがいる時の方がワガママ言ったり....子供らしく居られてる気がして」

「...........」
「あなたは、一生懸命家族のために頑張ってくれてるのに、私....あなたが留守の間さえ、子供のこと満足に甘やかしてあげられないなんて....ごめんなさい」

　そこまで言って黙った桜子を...青司は優しく包み込む。

　ぎゅうと大きな胸に顔を埋めた桜子は、ついに涙腺が緩んだ。

「....桜子？」
「....はい」
「....一人で背負いこまなくていい。君は十分やってくれてる」
「..........」
「....君は一人じゃない。青都は、僕と...君の。“二人の“子供なんだ。二人で育てればいいんだよ？」
「....うん」
「青都は優しい子だ。....ママが大好きで、ママが元気に笑ってくれてるのが嬉しいんだろう。だから頑張る」

「....笑ってるのが嬉しいから？」

　桜子がゆるゆる目を見開いて聞き返すと、青司は優しく...目尻を垂れながら頷いた。

「ああ。....大切な人のために頑張るって、悪いことだと僕は思わないんだ。どんなに小さくても、あの子は男の子だからね。きっとママに優しくしたいって思いが強いんだろう」
「.......ええ」

「....それに僕からすると、青都は十分君に甘えているよ。ふいに抱きついて君の胸に頬擦りして。『ママ』と呼んでは『こっちを見て』といわんばかりの顔をして、色々披露している。君は『すごいね』と頭を撫でたり笑いかけたり。さっきだって...濡れた髪をごく自然に君が拭いてあげていて。それを当然のごとく彼は受け入れていた。青都は青都の思う形で、君を頼りにしているし....君は、十分青都を甘えさせてやっている」
「......そう、かしら」

　桜子の頬が紅潮して、みるみると表情が明るくなってくる。

「ああ、僕はそう思うよ。....だって、僕は時々、大人気なくあの子に妬いてしまうんだから」

　そう言って青司は、また笑った。

「....青司さんが、あの子に？」
「そうだよ？いつも桜子に抱きしめてもらって、優しく笑いかけてもらっているのを見ると、こう.....ちょっぴりね。.....羨ましいなって」

　照れながら、ぽりぽりと頭をかく。

「.....ふ、ふふふ。青司さんったら」

　そして、二人で笑い合った。
　桜子の心は軽やかで。さっきまで悩んでいたことが嘘のようにふわふわしていた。

「ありがとう、青司さん。私、何だか視野が狭くなっていたみたい。あなたの言う通りかもしれません」
「うん。きっと大丈夫だよ。桜子はとてもよくやってくれてる。.....僕こそ、いつも子供を守ってくれてありがとう」
「....はい」

　優しい言葉と共に、触れるだけのあたたかなキスが落ちてくる。桜子は目を閉じてしっとり触れる青司の肌を感じていた。

　と、スッと青司が立ち上がって、ソファの背に回り込む。

「....肩、凝ってる？」

　言いながら、桜子の肩を揉んでくれた。

「よくわかりましたね。最近痛くて。....肌も、手入れする前に寝てしまったりで....出会った頃より、年齢を重ねたのがわかってしまうでしょ？....嫌に、なってない？」

　何だか恥ずかしくなってしまって、桜子は頬を両手で覆いながらこぼした。

「そんなことないよ。....君は会うたびに素敵になっていく。出会った頃から素敵なのに、今はもっと...色香が増して....離れているのが心配になるほどだ」
「.....本当？」
「もちろん。.....今だって」

　ーーずっと我慢してるんだよ？

「..........っ」

　耳元で言われて、カァと桜子の頬が熱をもつ。
　結われてあらわになった桜子の白いなうなじは、みるみる赤く染まり.....青司は背後からそれをじっと見下ろしていたーー。

　彼の長い指の背が、うなじをスルリと滑る。

　ピクリと桜子は体を揺らすーー。

「....綺麗だ」

　その、甘さと....妖しさを含んだ声音を。
　桜子はただ...胸を高鳴らし。身体を緊張させて。
　聞いていたーー。


「....ねぇ、桜子？」

　ーーそろそろ僕のことも....構ってほしいな。

　それは、色気と懇願と....桜子へのたっぷりの愛情を閉じ込めた言葉。

　桜子は、そろりと....振り返り。
　青司を見上げるーー。

　その目はすでに潤んでいて....小さく開いた唇、火照った頬と相まって。まさに青司の言う『色香』を漂わせていたーー。

「.....たまらないな」

　青司はごくりと喉を鳴らして....桜子をギラギラと見つめた。

　そしてーー。

「....桜子....愛してるよ」

　グイッと力強く手を引いて....
　夫婦の部屋へと向かっていったーー。