【13章まで完結】25人の花嫁候補から、獣人の愛され花嫁に選ばれました。

こころ　ゆい

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白熊は過去に囚われる君に愛を乞う

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　白能冬真（しろのとうま）は、ホッキョクグマの獣人だ。

　190センチ以上ある長身と、鍛えてなくても日々筋肉を蓄えていくがっしりした体格。

　耳にもかからないほど短く切り揃えられた黒髪と、同じ色の澄んだ瞳。高い鼻に程よい厚さの唇。整った中にも、優しげな印象を抱くその顔は、やはり獣人だと言われれば納得の綺麗さがあった。

　この国の中枢で、トップに立つ人物の右腕として働く冬真は、毎日スーツをパリッと着こなしている。

　その見目と頭脳で、数々の女性から秋波を送られてきたにも関わらず、彼は独身を貫いていた。

　だが、一年前、それが突如として崩れるーー。

◇

　獣人たちがあまりよく思っていない『獣人法』で。
　いつも通り面倒だと思いながらも、国の根幹で働く冬真に欠席など許されず。出席した『花嫁選定会』で....出会ってしまった。

　その時、国は何を思ったのか花嫁たちを『選定会』の場に集めていたーー。

　ホールに足を踏み入れてくる、自分の『花嫁候補者』たち。

　最初は怪訝に思った冬真だったが、その前に獣人仲間である、狐獣人の“十治“からそんなことがあり得ることは聞いていた。

　だから慌てずに...その場の役人として振る舞い、『候補者たち』には正体を明かさず。何食わぬ顔でその場に立った。

　おそらく、三年前に『獣人法』によって結婚した友人、キンイロジャッカル獣人の玄翠は、『花嫁』と幸せになっているというのに....その年、一緒に『選定会』に出ていた自分は未だに『花嫁』を選ぶ気配がない。

　それに痺れを切らして、国はこんな手段に出たのだ。
　
　玄翠と同い年だった冬真は、この時31歳。
　そりゃ、結婚していてもおかしくない年齢であることはわかっているが、出会えないのだから仕方あるまい。

　口出しするなと強気の姿勢で、冬真は義務的にその場に居た。

　そしてーー。

　ぞろぞろと入ってくる女性たちを、申し訳ないが内心どうでもよく見ていた時だーー。

　冬真にも、その瞬間がやってきた。

　身体を電気が走り抜けるみたいに、痺れる感覚。
　自分の視線が、意識が、全てがーー。
　彼女以外を締め出していく。

　この部屋にまるで彼女しかいないような。
　彼女だけを、ただひたすらに見つめる自分。

　吸い寄せられる身体が、フラッと彼女のいる場へと無意識に足を踏み出したーー。

「...あの」

　凛と響く澄んだ声。
　ホールに全ての女性が入り終え、ずらりと前方に並んだ人たちの中で...声を発する者がいた。

　冬真は踏み出していた足を止めて、何とかその場に踏みとどまる。

　それは、今まさに冬真が向かおうとしていた女性・野村詞葉（のむらことは）だったからだーー。

　背中まで伸びる、傷みなど全くない艶々の黒髪ストレート。前髪は伸ばしていてセンターで分けられている。
　真っ直ぐ前を見据え。恐れなど微塵も感じさせない佇まいは、23歳という年齢にそぐわぬオーラを放っていた。160センチないのではと思える小柄さなのに、そのオーラが彼女の存在をもっと大きく見せている。
　『選定会』に呼ばれたとあって、とてもつくりの良いシックな着物を着こなしていた。

　色が白く、綺麗な肌。人形のように美しい顔を、キリッとしめて。彼女はゆっくり....言葉を続けた。

　詞葉は、その場にいる者たちの中で一際光り輝いていて。冬真はポーッとする頭を叱咤して、彼女の言葉に耳を傾ける。

「...私、『花嫁候補』を辞退させて頂きとうございます」

　厳かな場に、かたい言葉で、自分の意思を迷いなく告げる声。

　一瞬場はシンと静まり返りーー。
　次の瞬間にはザワザワと騒ぎ始めた。

　控えめにスクリーン横に立っていた役人が走り寄り、彼女に何事か囁くが....冬真は先ほどの衝撃的な一言に身動きできずにいた。

　ーー彼女は...自分との結婚を望んでいない。

　その事実に打ちのめされて...冬真は足元から崩れ落ちる自分の全てに...抗うことができなかった。

◇

「...待って。待って下さい！」

　赤い絨毯の敷かれた廊下を歩く背を追って、パタパタと走り寄る。

　きっちり締められた金の帯、シックな着物....おろされた美しい長い黒髪。それがふわりと風に揺れて、詞葉は振り返った。

　初めて交わった視線に、やはり身動きがとれなくなって...詞葉が怪訝な顔をする。

　冬真はハッとして、何とか言った。

「白能冬真と申します。突然、お声掛けして申し訳ありません。あの...僕は、あなたが今出席されていた『花嫁選定会』の....原因。....その獣人です」

　怪訝に眉を寄せていた顔は、みるみる驚きの表情に変わった。そりゃ、そうだろう。
　獣人が、花嫁以外に正体を明かすなど普通あり得ない。

　でもーー。

「...あの！...あなたが、僕の『花嫁』を望んでいないことは承知しています。ですが...僕は...僕は....」

　ーーあなたが、どうしても欲しい。

　詞葉は、さらに目を見開いた。何も言葉が紡げないといった様子で。

「....僕は、例えあなたに恨まれたとしても....あなたを『花嫁』に望むと....国に伝えようと思っています」

　切なげに目を細めて、申し訳なさそうに。でも、決定事項だと言わんばかりの言い方に....詞葉がついに動いた。

　くわっと口を開け、勢いよく噛みつくように言ったのだ。

「...そんなっ、ダメです！お願いです....っ、私ではなく、他の方に...他の『花嫁候補者』にして下さい！私は....私は....『花嫁』になんて、なれません。私は....私には」

　ーー結婚なんてできないんです...。

　途中まで、冬真の目を見て、強い口調で。
　途中から....何かを悔やむように、顔を俯けて。

　最後には唇をきゅっと噛んだ詞葉は....黙ってしまった。

　冬真は言った。

「....申し訳、ありません。でも...もう僕は....あなた以外無理だ。....僕は、あなたを見つけてしまった。....もう、あなた以外.....愛せないのです」

　詞葉がハッと顔をあげて見つめた瞳は、ひどく辛そうで。でも、何とか気丈に振る舞おうと唇は小さく微笑んでいた。

「....愛してくれ、なんて言いません。ただ...あなたの....あなたのそばに...居させてください。....それだけで」

　ーー僕は、幸せ、ですから....

「........っ」

　詞葉は、その言葉と...ひたむきな愛情に...プロポーズを受け入れた。

　自分にそんな資格はないのに。
　自分は、結婚なんて...幸せになんて、なっちゃいけないのに。

（...法律、だもの。...私に）

　ーー拒否権は....ないんだから。

　そう、自分の中で...言い訳しながら。

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