紅蓮の鬼神と華印の乙女〜神隠しにあった穢れモノの私が、最愛に出逢うまで〜

11 母の遺産

「お嬢、ご当主様がお呼びだよ」

　私の十六歳の誕生日が間近に迫ったある日、私は珍しくお父様に呼び出された。

「そのままの格好じゃ不味いから、これに着替えてからお行き」

　使用人は私にそう言うと、鮮やかな着物を渡してきた。
　その着物は以前、真央が地味だからいらないと言って奥に仕舞い込んでいた着物だった。

　今の私の箪笥には、継ぎ接ぎだらけで裾が擦り切れたような着物しか無い。だから真央のお下がりの着物でも、私にはとても贅沢品に感じる。

（こんな着物を着せて私を呼ぶなんて……一体どうしたんだろう……？）

　散々私を放置していたお父様が、突然私を呼び出すなんて只事じゃないと思う。

（……もしかすると、私の成人と関係があるんじゃ……）

　私は以前怜央が言っていた話を思い出す。
　怜央は私を自分のものにしたがっていた。お父様が成人するまでは駄目だと抑えていたみたいだけれど、もうすぐ私は十六歳になってしまう。

　なら、この呼び出しは私の成人に関するものの可能性が、すごく高い。

「お嬢、準備はできたのかい？　早くしないとあたしが怒られちまうんだから、さっさと行っておいで！」

「は、はい、ただいま！」

　私は逃げ出したい気持ちをぐっと抑え、急いで身支度を整えた。

　そして大広間へ向かうと、襖の前で「琴葉です。お呼びでしょうか」と声を掛けた。

「入りなさい」

「失礼します」

　お父様の声がしたので襖を開くと、そこには義母と双子たちもいた。

　いつもなら遅いだの何だのと罵声を浴びせられるはずなのに、今日はやけに大人しいな、と思っていると、見知らぬ男性がいることに気が付いた。

　私が誰だろう、と思いながら座ると、お父様が男性を紹介してくれた。

「こちらは陰陽省専任の弁護士である西園寺様だ。ご挨拶なさい」

「……はい。初めまして、西園寺様。私は天花寺琴葉と申します」

　私は西園寺さんに向かって、両手をついてお辞儀する。

「私は西園寺俊成と申します。どうぞよろしく。……ふぅむ。琴葉さんは柚葉さんにとても良く似ていらっしゃいますね。もう少し大人になればさぞや美しい女性になられるでしょう。将来がとても楽しみです」

　西園寺様はそう言うと、私を懐かしそうな目で見た。
　柚葉はお母様の名前で、お母様のことを知っている人と会うのは今回が初めてだった。
　私はこの人が知っているお母様のお話があるのなら、是が非でも聞かせて欲しいと密かに思う。

「お、恐れ入ります……」

　久しぶりに人から好意的な目で見られた私は、つい恥ずかしくなる。
　それに西園寺様は髪が真っ白な私を見ても、全然表情が変わらなかった。私を一人の人間だと……ただの人間なんだと認めてくれているようで、そのことが今はとても嬉しい。

「今日私がこの天花寺家に来たのはね、前当主である柚葉さんから預かっていた遺言書を公開するためなのですよ」

「ええっ？！　遺言書？！」

　西園寺様の言葉に驚いたのはお父様だった。その様子に、お父様は遺言書の存在を知らなかったのだとわかる。

「はい。柚葉さんと私で正式な手順を踏んで作成した遺言書です。確実性が高く最も無効になりにくい遺言方式ですから、どうぞご安心下さい」

　驚くお父様に西園寺様はにっこりと微笑んだ。そんな西園寺様に、お父様は複雑な表情をしている。

「では、皆さん揃われたようですし、これから柚葉さんの遺言をお伝えします」

　そうして西園寺様が公開した遺言の内容は、この屋敷を含んだ広大な土地と夜見ノ森周辺の不動産、金禄公債や株券などの金融資産、さらには蔵にある代々の当主が集めた骨董品に、天花寺家の由緒ある品々を、次期当主である私が十六歳になった時に譲る、という内容だった。

「え……っ？！　今の当主は私です！！　それなのに、琴葉に全てを譲るということですか？！」

　遺言の内容に驚いたお父様が声をあげる。義母や双子たちも動揺を隠せないようで、顔が真っ青になっている。

「はい。柚葉さんは天花寺家の次期当主に琴葉さんを指名していらっしゃいますしね。というか、そもそも天花寺家は女系ですよね？　代々の当主はその家の娘だと決められているはずですが」

「そ、そんな馬鹿な……っ？！　で、では俺は、一体……？！」

「父君は琴葉さんが成人するまでの代理当主ですね。琴葉さんが成人した時点でその任は解かれることになっています」

「な……っ？！」

　西園寺さんの言葉にお父様が絶句する。
　お母様が亡くなってからずっと、お父様は義母と一緒に天花寺家の財産を好き勝手に使い込んでいた。
　でもこれから私が当主となれば、もう自由に使えなくなってしまうのだ。
　ショックを受けるのは当たり前だと思う。