25年目の真実

彼の正体

　ガラス戸がガラガラ音を立てて開き、チリンと鈴が鳴った。

　冷たい夜風が店の中へ流れ込み、焼き鳥の煙を一瞬で押し流す。

　アルコールが回った頭の芯はじんじんと熱く、視界がわずかに揺れている。それでも蒼介は店主にからのグラスを振って見せ、酒を追加するように要求した。

　視界もすでにぼやけているのに、それでも誰かが入ってきた気配だけは感じ取れた。

　ためらいがちな足音が背後を横切ったかと思えば、隣の席の椅子がカタンと小さく音を立てた。

　蒼介は横目でちらりと見た瞬間、腹の底から黒い感情が湧き上がった。
　小料理屋《はるの》で見た、あの男だった。

　「日下部さん……探しました。隣、いいですか？」

　その丁寧すぎる口調が、酔いに沈んだ頭に触れて不快に響いた。
　
　蒼介は無言で立ち上がり、カウンターに置いていたカバンから財布を取り出した。

　「待ってください。日下部さん。」

　声が背中を叩く。
　だが、振り向くつもりはなかった。

　「おやじさん、お勘定」

　蒼介は短く言い、店主が面倒くさそうに頷いてレジへ向かう。

　後ろで、男がついてくる気配がした。

　「あなたに、お礼を言いたくて来ました。」

　その一言で、蒼介の胸の奥に溜まっていた酒気が、一気に火を噴いた。ぐらりと視界が揺れ、考えるより先に感情が先に動いた。

　「お礼……だと？」

　ゆっくりと振り返る。

　男の真面目そうな顔が、今は挑発にしか見えなかった。

　「ふざけるなよ……」

　カウンターの隙間を詰めるように歩き寄り、蒼介は男の胸ぐらを掴んだ。

　衝撃で串立てが転がり、グラスが音を立てて床を転がる。

　「お礼ってなんだ――妻を……美奈子を寄越せって言いたいのか？！それとも、譲ってくれて有難うとでも言いたいのか？！」

　男は怯えるでもなく、真っすぐ蒼介を見返していた。