25年目の真実

涙

　
　目の前の男――阿部禅の言葉が、脳に届くまでに時間がかかった。

　2人の間にあったのは愛ではなく、罪悪感……。

　そのすべてが、彼女の弱さと優しさで……それが、贖罪の形だったのか。
　
「……そうか」

　低く漏れた声は、自分のものではないように掠れていた。

　蒼介は力が抜けた様にふらりと後ろへ一歩下がった。

　「……彼女は、俺を……哀れんでたのか」

　誰に向けた言葉でもなく、ただ吐き出しただけだった。

　禅は蒼介に深く一礼した。

　「日下部さん。勝手だということを承知の上でお願いします。実は母が病気で……先が短いんです。母の願いは、千紘と過ごす事。だから、僕らに姉を返していただきいい。これからは、僕が姉の面倒を見ます。」

　蒼介は立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。
　
　胸の奥から、どうしようもない虚しさが込み上げてくる。

　――千紘は、罰を受けていたのか。
　美奈子の姿で、俺のそばにいることを。
　俺を愛したんじゃなく、贖っていたのか。
　あれが、愛ではなく“償い”だったなんて。

　ふらつく足取りで、蒼介は店を出た。
　
　街の灯りが遠く滲み、足元のアスファルトがゆらりと揺れる。

　25年――。
　あの笑顔も、肩を寄せて眠った夜も、朝食の湯気の向こうで微笑んでいた顔も。
　全部、罪の上に積み重ねられた日々だったのか。

　「……俺は、何をしてきたんだ」
　
　思わず立ち止まり、夜空を仰ぐ。
　星も、月も見えない。
　代わりに、涙が視界を滲ませた。
　喉の奥から、声にならない嗚咽が漏れる。
　拳で目をぬぐっても、涙が溢れて止まらない。

　「美奈子……」

　名前を呼んだ瞬間、胸の奥が裂けるように痛んだ。
　涙が頬を伝い、襟元に落ちていく。

　蒼介はこの瞬間、美奈子を2度失ったような気がした。
　
　気づけば、宿泊している旅館の前に立っていた。
　白い提灯の灯りが、夜の闇にぼんやりと浮かんでいる。
　
　玄関の前に人影が見えて、蒼介は立ち止まった。

　「おかえり、お父さん。」

　声を聞いた瞬間、蒼介の胸の奥がきしんだ。
　いつも明るく前向きな笑顔を見せる美咲の顔が、今日は心なしか寂しげに映った。

　驚きと安堵と、どうしようもない悲しみが一度に押し寄せてきて、蒼介はただ、その場に立ち尽くしたまま、言葉を失った。