25年目の真実

千紘と膳

３

　店先で口論をしていると、引き戸の向こうから千紘の声が響いた。

「蒼介さん？」
「千紘！無事か！？怪我はないか？」

引き戸に手をかけようとする蒼介を押し返すように、膳が扉の前に立った。

「姉さん、来るなと言ったはずだけど」
「……でも」
「いいから！今日は体調が優れない。だったよな？」

一拍置いて、千紘が答える。

「……はい。」

その異様な緊迫感に、蒼介は思わず膳を殴りそうになったのを何とか堪えた。

「千紘！出てこなくてもいいから聞いてくれ。俺は何があっても、離婚するつもりはない。千紘が心の底から俺を拒絶しない限り、何度でも迎えにくる。」

「日下部さん！やめて下さい。近所迷惑です！」

「25年間、俺が愛していたのは君だ。笑い合った日々は嘘なんかじゃない。俺が幸せにしてやりたいと……この先も一緒にいたいと思うのは、過去の美奈子じゃない。今の美奈子。君だよ千紘。」

「いい加減にしないと本当に！」

膳が蒼介の胸ぐらを掴んだのと同時だった。
店の引き戸がゆっくりと開き、中にいる千紘の姿が見えた。

「開けるなって言っただろ！！！」

千紘の腕を掴もうとする膳の肩を掴んだ蒼介は、思い切り膳を突き飛ばした。

「っっ痛！」

店先に立つ千紘の姿を見た瞬間、蒼介の全身から血の気が引いた。

　頬には赤く腫れた痕。
　エプロンの肩紐は今にも切れそうに垂れ、白いブラウスの襟元は乱れている。
　
　まるで、誰かと揉み合いになった後みたいに見えた。

「姉さん、俺が話すって言っただろ」
　禅が苛立った声で言った。
「部屋で休んでろって言ったじゃん」
「蒼介さん……」
　千紘は階段を一段ずつ降りながら、震える声を絞り出した。

「信じないで。全部、嘘なの」

　その言葉に、蒼介は怒りで我を忘れそうになるのをギリギリで堪えた。

「なぁ……」

　気づけば、蒼介は禅に詰め寄っていた。

「彼女に、手を出したのか」
「は？」

　禅は鼻で笑った。
「家族の問題に、他人が口出すなよ」

　その言葉が引き金だった。
　理性が切れる音が、はっきりと自分に聞こえた。

　禅の胸倉を掴んで壁に叩きつけた。

「彼女に手を出したのかと聞いている！！」
　
　怒号が店内に響く。
　禅は顔を歪め、蒼介に向かって唾を吐きかけた。

「……っの野郎！」

　蒼介の拳が反射的に振り抜かれた。

　鈍い音がして、禅の体がよろめく。
「くっ……！」

　禅が反撃し、蒼介の腹に拳を叩き込む。
　視界が瞬間、白く弾けた。

　禅の肩を掴み、再び壁に押しつける。
　二人は取っ組み合いになり、カウンターにぶつかった拍子に皿が床へ次々に落ちた。
　
　千紘の悲鳴が響く。
「やめて！！　お願い、やめて！！」

　しかし、どちらも止まらなかった。
　禅が蒼介を突き飛ばし、蒼介はテーブルに激突する。

　それでも、体が勝手に動いた。
　蒼介は立ち上がり、再び禅に掴みかかる。

「お前みたいなクズが……！」
「うるせぇ！！」

　禅の拳が蒼介の頬を打ち抜いた。
　視界が揺れる。
　倒れそうになるのを踏ん張り、蒼介は禅の腹に膝を叩き込み、そのまま押し倒す。

「千紘に……何をした！！」

　馬乗りになって拳を振り上げた瞬間――

「やめて！！」

　千紘が蒼介の腕にすがりついた。

「お願い……やめて……！」

　その声に、ようやく意識が戻った。
　蒼介は荒い息をつきながら、拳を下ろす。
　禅は床に倒れ、鼻血を流しながら息を荒げていた。

「……くそ」

　禅が壁に手をつき、よろめきながら立ち上がる。
　蒼介は千紘を背に庇い、低く睨みつけた。

「警察を呼ぶ」
「……勝手にしろ」

　禅が唇の血を拭いながら吐き捨てる。
「母さんが泣くぞ。いいのか千紘。」

　千紘は震えて目を伏せた。

　禅は鼻で笑った。
「ほら、千紘はアンタの元に戻るつもりなんて無いんだよ。ババアのお守りがあるからな。」

　千紘が蒼介の背中に額を押しつけて、小さく首を振った。

「もういいの……ごめんなさい蒼介さん」
「千紘……」
「もう、いいの」
　その声には、深い疲労と諦めが滲んでいた。
　蒼介は唇を噛みした。

「事故だったとしても……」
　千紘の声は震え、消え入りそうだった。
「美奈子さんを轢いて、それでも助かる筈だった彼女の命まで奪った私の罪は、消せない。」

　沈黙が、店の空気を凍らせた。
　蒼介は言葉を失い、ただその場に立ち尽くした。
　千紘は膝をつき、両手で顔を覆った。
「だから……罰を受けるべきなの。」
「ははははははっ……聞いたか？！え？！」
　
　蒼介は二人を交互に見た。
　怒りと悲しみと混乱が胸の中で渦を巻いていた。