その愛、運命につき

episode2

2

　薄いレースのカーテン越しに差し込無朝の光……。まだ完全に目が覚めきらないまま、私は寝台の中で身じろぎをする。

　――そのとき。

　ノックもされないまま、ためらいなく扉が開かれた。

「リュシエル！」

　次の瞬間、私は起き上がる間もなく抱き締められていた。こんな事を許されるのはただ1人……

「お、お母様……」

　朝の抱擁は、すでに日課になりつつある。
　皇妃は私を離そうとせず、耳元で楽しげに囁いた。

「今日は特別な日よ。貴族たちを招いて、パーティを開くの」
「……パーティ」
「ええ。あなたのお披露目も兼ねているわ」

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

「大丈夫。私がついているわ」

　そう言って皇妃はようやく腕を解いた。
　
　＊

　エントランスホールは、朝から華やかな空気に満ちていた。
　到着した貴族たちは、次々と姫への贈答品を使用人に預けていく。宝石をちりばめた箱、精巧な装身具、見たこともない工芸品。

「……すごい……」

　思わず、声が漏れる。
　これほど多くの人の視線と期待が、自分に向けられている。その事実が、まだ現実のものとして胸に落ちてこない。

「……少しだけ、城内を見てきてもいい？」

　エリーゼが、心配そうに眉を寄せる。

「今は来客も多うございます」
「すぐ戻るから。ね？ほんの少しだけ」

　そう告げると、エリーゼが制止する手を逃れて駆け出した。

「リュシエル様！」
　
　＊

　美しく飾り付けられた宮殿、たくさんの磨かれた食器。立食パーティ向けに準備された料理からはいい香りが漂い、音楽家達が心地いい音楽を奏でている。

　そんな中、使用人たちが慌ただしく行き交う通路まで来ると、不意に声をかけられた。

「……あら？」

　振り返った瞬間、胸の奥が冷たくなる。
　そこにいたのは、見覚えのある二人。
　
　元夫のケルンと、そしてミシェル。
　ケルンは、姫への贈答品らしいアクセサリーの箱を抱えている。

「あら、ソフィお姉様。ごきげんよう♡家を出てどちらへ行ったのか心配いたしましてよ？けれど、宮殿の使用人として働いていらしたのね。」
　
　変わらない調子でクスクスと嘲笑するミシェル。
　ケルンは私を見るなり、怪訝そうに眉をひそめる。
「……私を追いかけてここまで？悪いけどソフィ。私の愛は1人にしか注げないのだ。そう、ミシェルにね。」

　一瞬、言葉が詰まりかけた。
　けれど、私はゆっくりと息を整え、背筋を伸ばす。

「いいえ」

　声は、不思議なほど落ち着いていた。

「あなた達、どうやってここへ？招待状が必要なはずよ」

　二人は同時に目を細め、腹を抱えて笑い出した。

「冗談だろソフィ」
「お忘れでした？お姉様。私の家は男爵ですの。ケルンも子爵家の人間。……と、ご説明しても、商人に売られる様な家柄の方にはわからないかもしれませんが。」

　
「――リュシエル様。」

　回廊の奥から、凛とした声が響く。
　振り返ると、皇妃がエリーゼを伴って立っていた。その姿を見た瞬間、二人の顔色がはっきりと変わる。

　皇妃は私の隣に立ち、そっと肩に手を置いた。

「リュシエル。この者たちは？」

　エリーゼの方に視線を送ると、彼女は鼻息荒く頷いて見せた。

「いいえ、存じ上げません。」

　その瞬間、衛兵達が2人を囲んだ。

「ちょっと！招待状を持っているのよ！」
「ソフィ！！お前、どの立場から言っているんだ！」

ミシェルの手から招待状を受け取った衛兵は、それを開いて皇妃に見せた。

「陛下、本物の様です。いかがなさいますか。」

　一瞬の沈黙、息を呑む音。
　そして、皇妃は2人を一瞥もせずに踵をかえした。

「破り捨てなさい。あの者達は、今日のパーティにふさわしく無い。」